L’alcol colpisce molte parti del cervello, dal midollo al cervelletto. In poche parole, l’alcol si comporta come un interruttore on-and-off in quanto blocca o migliora le linee di comunicazione del tuo cervello. Eppure, a differenza di molte altre droghe, l’alcol interagisce con più sistemi nel cervello allo stesso tempo–e questo è il segreto dei suoi poteri.

Quale parte del cervello influisce l’alcol?

L’alcol interagisce con tre potenti neurotrasmettitori–messaggeri chimici responsabili della comunicazione.

• Il Nucleo accumbens: il nucleo accumbens è una struttura importante nel mezzo del cervello che fa parte del percorso di ricompensa. Il nucleus accumbens mantiene motivazione, piacere, sazietà e ricordi. L’alcol aumenta il rilascio di dopamina, che quindi produce sentimenti di euforia e benessere. Questo è anche il motivo per cui l’alcol può essere così avvincente.
• Recettori del glutammato: il glutammato è una sostanza chimica che eccita i neuroni. L’alcol si lega ai recettori del glutammato e li blocca o li impedisce di essere attivati.
• Recettori GABA: GABA, o acido gamma-aminobutirrico, è la sostanza chimica che rallenta il cervello. L’alcol si lega anche ai recettori GABA e attiva questi recettori.

Tra l’interazione dell’alcol con GABA e glutammato, l’effetto netto è una depressione dell’attività cerebrale e di tutti i nervi del midollo spinale (noto anche come Sistema nervoso centrale). Questo effetto non si limita a provocare sonnolenza generale, ma rallenta anche la respirazione, il pensiero e persino sopprime il riflesso del vomito.

(Potresti pensare che sopprimere il riflesso del vomito non sia un grosso problema, ma lo è. Un riflesso del vomito in diminuzione impedisce la capacità di deglutire e aumenta la possibilità di soffocamento, ostruzione delle vie aeree, aspirazione e altre complicazioni respiratorie.)

Altre strutture cerebrali colpite dall’alcol includono:

• I lobi frontali: I lobi frontali del nostro cervello sono responsabili della cognizione, del pensiero, della memoria e del giudizio. Inibendo i suoi effetti, l’alcol altera quasi tutte queste funzioni.
• L’ippocampo: L’ippocampo forma e memorizza la memoria. L’impatto dell’alcol sull’ippocampo porta alla perdita di memoria.
• Il cervelletto: Il cervelletto è il centro del movimento e dell’equilibrio. Questo è il motivo per cui le persone sperimentano la perdita di equilibrio e movimenti non coordinati.
• Ipotalamo e ipofisi: L’ipotalamo e l’ipofisi coordinano le funzioni cerebrali automatiche e il rilascio dell’ormone. Anche se il desiderio sessuale aumenta, le prestazioni sessuali diminuiscono.
• Midollo: Il midollo allungato agisce come il powerpanel del tuo corpo. Questo piccolo segmento del tronco cerebrale controlla le funzioni vitali di base come la respirazione, la temperatura corporea, la coscienza, la frequenza cardiaca. Gli effetti depressivi dell’alcol sul midollo sono spesso responsabili dei segni fatali del sovradosaggio: respirazione estremamente rallentata (chiamata anche depressione respiratoria dalle persone esperte di medicina) e battito cardiaco rallentato.

Se l’alcol era un generale dell’esercito che tramava un modo per prendere in consegna il tuo cervello, non avrebbe potuto scegliere un piano più strategico. GABA e glutammato influenzano la funzione dell’intero sistema nervoso centrale (comprese le funzioni vitali della vita e la capacità di pensare), e la dopamina ti fa piacere la sostanza che sta causando questi effetti pericolosi. Anche se ignori l’effetto dell’alcol sugli altri organi principali del tuo corpo, è ancora un’acquisizione piuttosto approfondita.

Quali sono gli effetti a lungo termine sull’alcol sul cervello?

L’alcol può causare danni cerebrali reversibili e irreversibili, in particolare con un uso pesante o persistente. Dei circa 20 milioni di alcolisti negli Stati Uniti, ben la metà di loro ha vari gradi di danno cerebrale.

Negli studi, gli alcolisti hanno mostrato restringimento del cervello e carenze nella materia cerebrale bianca che trasporta informazioni tra le cellule. Le scansioni cerebrali dei bevitori pesanti indicano che l’alcol influisce negativamente sulla neurotrasmissione, sul metabolismo delle cellule cerebrali e sul flusso sanguigno all’interno dei lobi frontali e del cervelletto. I bevitori cronici possono sviluppare danni cerebrali permanenti che si traducono in gravi condizioni mediche come:

• Apprendimento alterato, memoria, movimento, coordinazione.
• Disturbi psicologici come depressione, ansia e insonnia
• Demenza, che colpisce la memoria e le capacità mentali come il linguaggio, il ragionamento e la risoluzione dei problemi
• Wet brain, un disturbo amnesico persistente, che deriva dalla carenza di vitamina B1

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