Ho portato un archeologo in discarica la scorsa settimana.

Dr. Chip Colwell — è il curatore senior di antropologia per il Denver Museum of Nature & Scienza — e ho geeked fuori sulla spazzatura per due ore gloriose in un tour del sito di smaltimento Denver Arapahoe, noto con affetto a coloro che lavorano lì come “PAPÀ.”

Perché? Semplice: siamo ciò che produciamo. A Denver, c’e ‘un’enorme quantita’ di spazzatura. Volevo sapere cosa facciamo con la nostra spazzatura, poi fare domande profonde come: Che cosa può imparare su noi stessi da tutta quella spazzatura?

Si scopre che la nostra spazzatura dice molto.

Colwell ha un obiettivo speciale su questa roba. Esperto di storia dei nativi americani, ha passato molto tempo a scavare antichi manufatti Pueblo. I pezzi inestimabili che ha raccolto, dice, sono in realtà spazzatura.

“L’archeologia è lo studio della spazzatura”, ha detto, ” ciò che non perisce.”

Quindi un viaggio alla discarica è in realtà proprio nel suo vicolo. “Le discariche sono l’archeologia di noi”, ha detto. “È la nostra storia futura.”

Tutta quella spazzatura, pezzi della nostra vita che sono impilati in montagne in luoghi come i PAPÀ, è probabile che vengano conservati molto tempo dopo che siamo andati. Gli archeologi del futuro saranno in grado di imparare molto su di noi.

Lezione 1: L’importo che lanciamo è direttamente legato alla nostra economia.

PAPÀ è quattro miglia quadrate dedicate alla spazzatura in Aurora, appena oltre Buckley Air Force Base. Denver possedeva la maggior parte del terreno da quando è stato aperto nel 1960. Oggi, è gestito dalla Gestione dei rifiuti.

Ci sono tre grandi aree di dumping in loco; insieme completano una timeline spazzatura della storia Front Range. In cima al tumulo attivo, che è alto più di 250 piedi e in crescita, si può vedere tutto. Sulla destra c’è un’altra montagna che contiene rifiuti raccolti tra il 1990 e il 2001. A sinistra c’è la discarica originale della metà degli anni’60. Questa trama, che una volta era la discarica di Lowry, precede le normative che richiedono che i rifiuti pericolosi siano separati dai rifiuti normali. Di conseguenza, è stato designato un sito Superfund.

Per ora, un sacco di terra di papà è inutilizzato; sono buoni nello spazio per altri 100 anni o giù di lì, ma non c’è certamente carenza di fornitura in arrivo.

Doc Nyiro è il responsabile della protezione ambientale della gestione dei rifiuti e la nostra guida turistica. Egli stima che più della metà di quei tumuli incombenti sono costituiti da rifiuti residenziali. La quantità di rifiuti raccolti ogni anno, ha detto, è legata direttamente all’economia.

” Abbiamo avuto alti e bassi”, ha detto mentre risalivamo la montagna. “Stavamo raggiungendo un picco di circa 3 milioni di tonnellate all’anno nel 2005-2006, e poi è successo qualcosa.”

Che “qualcosa” sarebbe la Grande Recessione. Le garbage collections sono crollate nel 2008 e i numeri sono per la maggior parte saliti lentamente da allora. Secondo i dati dello stato, siamo quasi tornati a produrre tanta spazzatura come abbiamo fatto nel 2007. Molto di questo ha a che fare con la crescita e lo sviluppo della popolazione.

“Ovviamente, più persone significa più rifiuti”, ha detto Nyiro. “Sembra che il riciclaggio che stiamo facendo stia compensando parte della crescita della popolazione, ma i nostri volumi sono aumentati di nuovo quest’anno.”

Lezione 2: Una discarica è innescata per la conservazione.

Ecco come funziona la discarica: quando arriva la spazzatura, è impilata nella parte superiore di un singolo sito attivo. Sacchetti di spazzatura, caricabatterie del telefono, rifiuti alimentari, giornali, scatole di cartone, divani e altro ancora possono essere visti lassù. Sembra che qualcuno abbia buttato fuori un intero appartamento. I lavoratori lo coprono continuamente di sporcizia mentre la montagna cresce sempre più in alto.

Sostanze chimiche e liquidi si fondono all’interno del tumulo, creando un deflusso che viene incanalato per evitare di contaminare la falda freatica. La spazzatura genera anche quello che viene chiamato “gas di discarica”, un mix di principalmente metano e anidride carbonica che viene rimosso per mitigare l’inquinamento atmosferico.

Tutta questa lavorazione, ha detto Nyiro, rende l’osso di montagna asciutto e molto stabile.

” Pochissima acqua entra in questa tomba asciutta di rifiuti”, ha detto. Di conseguenza, “il processo di degradazione è molto lento.”

Le precauzioni prese dal team di Nyiro, combinate con il nostro clima secco, significano che praticamente tutta la spazzatura sarà preservata a lungo nel futuro.

Lezione 3: Il cestino non è inutile.

Ciò che interessa di più Colwell, ha detto, è come la società assegna valore alle nostre cose. Ha appena iniziato a lavorare su un nuovo libro, chiamato “Stuffology”, attraverso il quale esplorerà proprio questo.

” È quasi strabiliante pensare a quanto siamo andati lontano come società per affrontare cose che non dovrebbero avere alcun valore”, ha detto. “Ma c’è valore ad esso e c’è valore intorno ad esso.”

Pensa a tutto il tempo, l’energia e il denaro necessari per mantenere i rifiuti fuori dalla vista e dalla mente, ha detto.

Poi c’è il valore della spazzatura stessa. La carta riciclata o la plastica che riescono ad evitare la discarica vengono lavorate e rivendute. Nyiro stima che circa la metà della massa della discarica avrebbe potuto essere riciclata.

Anche tutto ciò che ha generato gas di discarica vale qualcosa. L’equipaggio di Nyiro ne brucia la maggior parte in una centrale elettrica del sito 0n e vende l’energia a Xcel Energy. I generatori funzionano 24/7 e aggiungono abbastanza energia alla rete per alimentare 2.500 case.

E naturalmente, per i curiosi oggi o in futuro che vogliono guardare da vicino, la nostra spazzatura rappresenta un valore sociale pesante.

“Ciò che quel luogo rappresenta per me è l’espressione della cultura”, ha detto Colwell. Come un essere umano, lo infastidisce vedere così tanto andare sprecato. Come antropologo e archeologo, ha detto, ” Non posso fare a meno di essere affascinato da questo record vivente e morente record della nostra civiltà.”

Con la possibilità di un’era oscura digitale che incombe sulla nostra capacità di archiviare l’era moderna, forse i ricercatori di 3018 avranno bisogno di qualcosa come montagne di spazzatura per conoscere noi.

“Hai le grandi piramidi di Giza”, disse Colwell. “Forse in futuro avrai i grandi cumuli di spazzatura di Denver.”