Kristi Yamaguchi ha iniziato come pattinatore di coppia, con Rudy Galindo, e insieme hanno vinto il titolo Junior degli Stati Uniti nel 1986. Ma Yamaguchi ha anche pattinato singoli, e nel 1988 ha vinto il Campionato del Mondo Junior in singolare femminile. Insolito per questa epoca, per diversi anni ha continuato a pattinare in entrambi gli eventi e posizionarsi bene in entrambi, come nel 1988 lei e Galindo hanno anche vinto il Campionato del Mondo Junior a coppie. Nel 1989 e nel 1990 lei e Galindo si piazzarono al quinto posto ai Campionati del Mondo a coppie, e nel singolo era stata sesta nel 1989 e quarta nel 1990 ai Mondiali, ma dopo il 1990 Yamaguchi scelse di concentrarsi sul pattinaggio singolo. Nel 1991 si è affermata come la migliore pattinatrice femminile del mondo, vincendo alla Nations Cup, Skate America, e vincendo il suo primo Campionato del mondo, anche se si è piazzata solo seconda ai campionati statunitensi, dietro Tonya Harding. Yamaguchi è entrato nell’anno olimpico 1992 come il favorito per la medaglia d’oro e non ha deluso, vincendo anche il suo primo titolo statunitense quell’anno.

Dopo le Olimpiadi del 1992, Yamaguchi è diventato professionista ed è apparso con Champions on Ice e Stars on Ice per oltre 10 anni. Ha anche incontrato il suo futuro marito alle Olimpiadi invernali del 1992, Bret Hedican, che ha giocato a hockey su ghiaccio per gli Stati Uniti, e ha giocato nella NHL dal 1991 al 2009 con varie squadre. Nel 2008 Yamaguchi è apparso nello show televisivo Ballando con le stelle, e con pro dance partner Mark Ballas, ha vinto la sesta stagione di quello show. Da allora è diventata un noto portavoce commerciale con numerose approvazioni. Lei è anche un membro del Comitato olimpico degli Stati Uniti Olympic Hall of Fame, World Skating Hall of Fame, e la figura degli Stati Uniti Pattinaggio Hall of Fame.