Di Dani Anthony

Il 20 settembre 1519, cinque navi che trasportavano circa 270 uomini lasciarono il porto spagnolo di Sanlúcar de Barrameda navigando verso ovest — e continuarono ad andare. Guidata dall’esploratore Ferdinand Magellan, l’obiettivo dell’armata era raggiungere le isole delle Spezie di Maluku (nell’arcipelago indonesiano) e aprire una nuova rotta commerciale per la Spagna.

Iniziò così il primo viaggio registrato in tutto il mondo. Un viaggio quasi inimmaginabilmente difficile e pericoloso per l’equipaggio, il viaggio di Magellano è stato il capitolo di apertura nell’ascesa del commercio globale e della globalizzazione che definisce il nostro mondo di oggi. Ha anche generato importanti conoscenze scientifiche, tra cui ulteriori informazioni sulla circonferenza della terra e nuove comprensioni del tempo globale.

Stabilire questa nuova rotta velica occidentale era vitale per il futuro della Spagna come potenza internazionale. Nel 1494, dopo il ritorno di Cristoforo Colombo dalle Indie Occidentali, i governi spagnolo e portoghese firmarono un accordo noto come Trattato di Tordesillas in cui il mondo era diviso in due metà: il Portogallo poteva colonizzare e sviluppare il commercio con l’Africa, l’Asia e le Indie orientali, mentre la Spagna controllava le Americhe. Nel 1515, quindi, l’unico modo per la Spagna di accedere ai beni di lusso disponibili nelle Isole delle Spezie e altrove in Asia era attraverso una rotta verso ovest.

Una mappa che mostra la linea di demarcazione tra spagnolo (verde) e portoghese (blu) rivendicazioni, come risolto nel Trattato di Tordesillas.

Fu in questo momento cruciale che Ferdinando Magellano (Fernão Magalhães) arrivò in Spagna. Un nobile portoghese minore, Magellano possedeva una vasta conoscenza della cartografia e della vela, e aveva già anni di esperienza nella navigazione nell’Oceano Indiano.

Nel 1513, l’esploratore spagnolo Vasco Nuñez de Balboa aveva marciato attraverso l’Istmo di Panama e confermato che l’Asia e le Americhe erano separate da un oceano. Magellano era convinto di poter navigare in quei continenti e raggiungere facilmente questo oceano, accedendo alle Isole delle Spezie oltre.

Un ritratto postumo di Ferdinando Magellano, dipinto intorno al XVI o XVII secolo (a sinistra); una mappa del mondo conosciuto del 1516 al tempo del viaggio di Magellano (a destra).

Incapace di convincere i portoghesi dell’importanza di trovare una rotta verso ovest, Magellano si rivolse quindi al nuovo re di Spagna, Carlo I. Se la spedizione di Magellano avesse avuto successo, la Spagna avrebbe avuto nuovamente accesso ai beni dell’Est.

Come la maggior parte degli sforzi finanziati dalla Spagna, le persone che hanno navigato in questo viaggio erano un gruppo eterogeneo, tra cui membri dell’equipaggio tedeschi, greci, francesi e afro-discendenti. Oltre agli amici e alla famiglia portoghesi di Magellano, furono introdotti spagnoli e altri europei con esperienze di navigazione, alcuni dei quali per estinguere i debiti. Il secondo in comando di Magellano era il sorvegliante e contabile spagnolo, Juan de Cartagena, e il cronista era il veneziano Antonio Pigafetta.

Magellano e João Serrão erano gli unici capitani portoghesi, con Magellano al comando della nave più grande, la Trinidad, e Serrão al timone della Santiago. Gli spagnoli capitanarono le altre tre navi (San Antonio, Concepción e Victoria), e i continui intrighi spagnoli contro i portoghesi avrebbero avuto gravi conseguenze per il viaggio.

Un’illustrazione del xix secolo dell’armata di Magellano che si prepara a salpare nel 1519.

Magellano non ha fatto nulla per promuovere la fiducia spagnola, mantenendo la rotta un segreto stretto fino a quando le navi erano in mare. Il suo piano si basava su rotte di navigazione portoghesi, che erano ben note a lui ma sconosciute a molti del suo equipaggio.

Mentre l’armata attraversava l’Atlantico, il morale diminuì precipitosamente. Quando le navi arrivarono sulla costa di quello che oggi è il Brasile per aspettare l’inverno dell’emisfero australe, molti a bordo soffrivano di scorbuto e i capitani spagnoli erano in aperta ribellione contro Magellano. L’ammutinamento era nell’aria, con Juan de Cartagena, che si risentiva della segretezza di Magellano, guidando lo sforzo.

Brasile, come raffigurato in un atlante del 1519.

Nel freddo dei loro terreni di svernamento e con razioni ridotte, gli ammutinati fecero la loro mossa. Anche se riuscirono a prendere in consegna ben tre delle cinque navi, alla fine furono catturati e Magellano esiliato Cartagena in un’isola disabitata al largo della costa.

L’inverno del 1520 vide anche la distruzione del Santiago, che si incagliò durante una missione di esplorazione a sud. Anche se l’equipaggio della nave è sopravvissuto, la perdita del Santiago messo più pressione su un equipaggio già pizzicato.

Un disegno del 1885 dello Stretto di Magellano.

Alla fine della primavera, sopravvivendo alla carne di foca e pinguino, l’armata entrò in quello che oggi è conosciuto come lo Stretto di Magellano, lo stretto specchio d’acqua che separa il continente sudamericano dalla Terra del Fuoco. L’armata perse un’altra nave durante il passaggio attraverso lo Stretto: la San Antonio, che si separò dal resto dell’armata, e si voltò e tornò in Spagna.

Un’incisione (c. 1580-1618) di Magellano che attraversava lo Stretto che avrebbe portato il suo nome.

Una volta che le tre navi rimanenti raggiunsero l’altro lato dello stretto di Magellano, il mare che trovarono era calmo e placido. Magellano lo battezzò l’Oceano Pacifico. Attraversando il Pacifico, l’equipaggio delle navi rimanenti soffrì terribilmente. Ventinove marinai morirono durante il viaggio di quattro mesi.

Nell’aprile del 1521, il gruppo si stabilì in un’isola del Pacifico: Cebu, in quelle che oggi sono le Filippine. Come i primi europei a vedere queste isole, l’equipaggio di Magellano avrebbe gettato le basi per la lunga colonizzazione spagnola dell’arcipelago, che durò fino al 1898. Magellano fece amicizia con il sovrano locale, Raja Humabon, e divenne coinvolto nella politica locale, che sarebbe stata la sua caduta.

Il 27 aprile 1521, Magellano entrò in guerra contro il sovrano Lapu Lapu sull’isola di Mactan, che si rifiutò di portare tributi per Raja Humabon e il re di Spagna. Combattendo nelle acque poco profonde al largo della costa, Magellano e 49 dei suoi uomini si schierarono contro oltre 1.000 guerrieri Mactanesi. Di fronte a tali scarse probabilità, Magellano fu ucciso, così come sette dei suoi uomini, e le sue navi tornarono a Cebu.

Un’illustrazione del xix secolo della morte di Magellano (a sinistra); una targa a Cebu che commemora il luogo della morte di Magellano, nelle Filippine (a destra).

Raja Humabon, dispiaciuto per la perdita del nuovo arrivato, ha ospitato una festa in cui ha avvelenato un gruppo di alcuni dei membri più alti della spedizione, lasciando meno della metà dell’equipaggio originale. Il resto dei membri salpò, fuggendo verso la sicurezza del mare. Il 2 maggio 1521, i marinai rimasti affondarono la Concepción e divisero l’equipaggio tra le restanti due navi, la Trinidad e la Victoria.

Per i successivi sei mesi le navi si impegnarono nella pirateria mentre si dirigevano verso le Isole delle Spezie. Infine, a novembre, arrivarono all’isola di Tidore, parte del Malukus, e riempirono le loro stive di chiodi di garofano. La Trinidad, che stava prendendo acqua, non poteva essere riparata, e fu abbandonata insieme al suo equipaggio.

Dettaglio di una mappa del 1590 che mostra la Victoria, l’unica nave dell’armada a circumnavigare con successo la terra.

Lo spagnolo Juan Sebastián de Elcano fu eletto capitano della rimanente nave Victoria, che salpò ad ovest verso il Capo di Buona Speranza, all’estremità meridionale dell’Africa. Questo viaggio ha preso più di sei mesi, durante i quali l’equipaggio sussisteva su riso da solo.

Il 6 settembre 1522, la Victoria raggiunse finalmente il porto in Spagna, quasi tre anni dopo la prima partenza. Dell’equipaggio originale di 270 persone, solo diciotto erano sopravvissuti.

Mappa che mostra il percorso e la cronologia del viaggio di circumnavigazione dal 1519 al 1522.

Anche se Magellano è ricordato oggi per aver circumnavigato il globo, la sua reputazione nel periodo immediatamente successivo alla spedizione ha preso una batosta da coloro che erano sopravvissuti alla spedizione. Entrambi i marinai della Victoria, così come l’equipaggio della San Antonio che era tornato indietro dallo Stretto di Magellano nel 1520, lo denigrarono.

Juan de Elacano, d’altra parte, fu accolto da un eroe, anche se si era unito al viaggio solo per ricevere un perdono reale. Fu elevato al rango di pari e aggiunse un globo e le parole “primo a circumnavigarmi” al suo stemma. In Spagna, la circumnavigazione è conosciuta come la spedizione Magellano-Elcano.

Incisione di Juan de Elcano, 1791 (a sinistra); Juan de Elcano stemma recante la frase “Primus circumdedisti me” (“Primo a circumnavigare me”) (a destra).

La prima circumnavigazione registrata ebbe importanti conseguenze politiche, economiche e scientifiche.

La Spagna calcolò per la prima volta la circonferenza totale del globo, e determinò che il Pacifico era molto più ampio di quanto si pensasse in precedenza, il che significa che possedevano alcune delle isole del Pacifico come delimitate dal Trattato di Tordesillas. La Spagna prese il controllo delle Filippine e iniziò l’esplorazione del Pacifico orientale.

Croce eretta dall’equipaggio di Magellano sull’isola di Cebu.

Il viaggio di Magellano aprì anche la porta al commercio. Nel 1600, i territori spagnoli producevano la maggior parte dell’argento mondiale, e circa un terzo di esso finiva in Cina attraverso il commercio. Ciò avrebbe effetti duraturi sulla strategia e sulle economie globali e spingerebbe la Spagna all’apice della potenza europea.

Forse altrettanto importante per noi oggi, tuttavia, è l’istituzione della linea di data internazionale. Al ritorno in Spagna, i marinai della Victoria appresero che erano un giorno indietro nella loro resa dei conti. Mentre navigavano contro la rotazione terrestre, persero ore. Molti misteri del globo sono stati rivelati.