Si dice che Jack Phillips e Harold Bride, gli ufficiali wireless senior e junior a bordo del RMS Titanic, non lasciarono la Sala Marconi del transatlantico la notte dell’affondamento. Sono rimasti, inviando segnali di soccorso ad altre navi fino alla fine. Purtroppo, le loro vite furono tra le centinaia di altre rivendicate dalle fredde acque oceaniche.

Mentre sappiamo che il RMS Carpathia, situato a circa 50 miglia a sud-est del Titanic che affondava, è venuto in suo aiuto, sappiamo anche di un’altra nave che non ha ascoltato la chiamata. O forse qualcosa è andato storto nello scambio di messaggi. I dubbi rimangono ancora.

Quest’altra nave era una nave a vapore britannica, la SS Californian, una nave che completò il suo viaggio inaugurale un decennio prima nel 1902. La SS californiana, tuttavia, sarà per sempre ricordata e giudicata dalla storia dopo che non è riuscita a rispondere prontamente ai segnali di soccorso del Titanic, nonostante sia a sole 20 miglia di distanza.

Harold Bride

Durante quel periodo, le SS Californiane erano sotto il comando del capitano Stanley Lord. Prese il comando un anno prima, e si ritrovò con il suo equipaggio nel Nord Atlantico dopo aver lasciato Londra il 5 aprile 1912, imbarcandosi in un viaggio verso Boston. I documenti suggeriscono che la nave di Stanley Lord fosse quasi vuota, senza passeggeri a bordo.

La sera del 14 aprile 1912, l’equipaggio della SS Californian notò un certo numero di grandi iceberg e, seguendo gli ordini del capitano, si fermò per la notte intorno alle 10:20 PM. Il capitano ha preferito rimanere in quel punto per la notte e poi riprendere il percorso al mattino presto.

Jack George Phillips

Prima di ritirarsi nella sua cabina, Stanley Lord diede ordine a Cyril Evans, il suo unico operatore wireless a bordo, di inviare messaggi di avvertimento riguardanti il ghiaccio a qualsiasi nave che potesse trovarsi nella zona. Che è quello che ha fatto Evans.

Come va la storia, la SS californiana potrebbe non essere totalmente sbagliata. Una volta che il messaggio di Evans aveva raggiunto i membri dell’equipaggio del Titanic, l’avvertimento fu presumibilmente respinto da un Jack Phillips arrabbiato e stanco, che aveva intercettato: “Stai zitto! Taci! Sono occupato. Sto lavorando Cape Race.”

Il Carpathia fu avvistato dai californiani mentre raccoglieva i sopravvissuti dell’affondamento del Titanic.

Secondo quanto riferito, entrambi gli ufficiali del Titanic wireless erano stati completamente occupati per l’intera giornata, poiché alcune delle attrezzature nella Sala Marconi necessitavano di una manutenzione urgente. Al termine della giornata, la coppia è stata sopraffatta da ulteriori messaggi di amministrazione che si sono accumulati. Poiché erano piuttosto esausti, respinsero la gravità dell’avvertimento delle SS californiane?

Mentre il tempo diventava sempre più freddo ogni trimestre dopo la mezzanotte, senza vento né luna all’orizzonte, molti membri dell’equipaggio della SS Californian videro alcuni razzi bianchi sparati nei cieli. Sono esplosi sopra la sagoma di una nave nel buio. Otto razzi sono saliti in totale.

Il capitano delle SS californiane, Stanley Lord (c.1912).

I membri dell’equipaggio informarono il capitano Lord, già addormentato nella sua cabina. Fu svegliato almeno due volte durante la notte, ma licenziò chiunque irrompesse nei suoi sogni, borbottando che tali razzi erano probabilmente “razzi aziendali” che le navi impiegate dalla stessa compagnia si riconoscevano.

Tornato sul RMS Titanic, l’orologio stava ticchettando velocemente e apparentemente non c’era nessun’altra nave nelle loro vicinanze. I resoconti dicono che alcuni membri dell’equipaggio hanno notato luci da una nave da qualche parte nel loro raggio d’azione. Il registro di SS Californian mostra che i messaggi in codice Morse lamp sono stati inviati ma nessuna risposta seguita; tuttavia, il capitano non ha dato alcun ordine di contattare via wireless.

SS Californian

Lord non si svegliò fino alle 5:00 del mattino. Ma come puoi immaginare, era troppo tardi. La nave “inaffondabile” si era già spezzata in due pezzi e si era recata al suo ultimo viaggio verso il letto dell’oceano tre ore prima. Il californiano è arrivato sul luogo della tragedia intorno alle 5:45 AM, unendosi alla ricerca di corpi che ancora galleggiavano nelle acque. RMS Carpathia nel frattempo aveva lentamente impostato rotta per New York.

Questo incidente che coinvolse la SS Californiana fu certamente una delle più grandi controversie che seguirono per determinare cosa accadde con il Titanic. E non c’era un investigatore che non avrebbe dato una certa colpa a Lord per le sue mancanze quella notte. Nessuna condanna seguì per Lord, ma il suo datore di lavoro, la Leyland Line, lo licenziò pochi mesi dopo la tragedia marittima.

Arthur Rostron

Al contrario, il capitano dei Carpazi, Arthur Rostron, fu elogiato sia in Inghilterra che negli Stati Uniti. Dopo aver raccolto i segnali SOS, ordinò al suo equipaggio di muoversi rapidamente verso il RMS Titanic, spingendo i limiti della nave. Con i suoi sforzi, sono stati in grado di salvare la vita di oltre 700 persone.

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C’è stato un considerevole dibattito sul fatto che Stanley Lord fosse davvero negligente riguardo al Titanic. Come molti resoconti concludono, se le sue azioni fossero state diverse, se avesse solo deciso di ispezionare la causa dei razzi a sole 20 miglia dalla sua nave, il capitano avrebbe probabilmente potuto supervisionare il salvataggio di altre centinaia di persone.