In Giappone, a volte si dice che gli occhi parlano tanto quanto la bocca.

Forse la frase proverbiale cattura l’essenza dell’affinità della nazione per le maschere facciali, una relazione che può essere fatta risalire a secoli e un’usanza a cui è attribuito il minor numero di morti del Giappone da COVID-19 rispetto alle nazioni occidentali — in particolare gli Stati Uniti, dove indossare una maschera è diventato di recente un problema politicamente

Le maschere sono ora onnipresenti in Giappone a causa della pandemia, grazie in parte a una cultura intrinseca di indossare maschere. Oltre ad essere indossati sporadicamente durante la febbre da fieno e le stagioni influenzali, le maschere si sono espanse oltre il loro ruolo tradizionale nel corso degli anni e sono state persino adottate dalle industrie della moda e della bellezza.

Ci sono maschere che tagliano i raggi ultravioletti e impediscono l’appannamento degli occhiali e maschere che rendono il viso più sottile. C’è anche un termine per le donne che stanno bene in maschera-masuku bijin (bellezza mascherata) — e concorsi si svolgono per decidere chi tra loro sembra il più attraente indossare uno. La chiave, a quanto pare, è il miglioramento degli occhi.

È anche un buon affare. Con i casi globali del nuovo coronavirus in aumento con l’arrivo dell’estate umida del Giappone, le aziende di tutte le linee del settore si stanno affrettando a produrre maschere facciali di raffreddamento e asciugatura per far fronte al caldo soffocante che gli esperti medici avvertono potrebbe portare a difficoltà respiratorie e disidratazione.

Il 19 giugno, il giorno in cui la Corte Suprema dell’Oklahoma ha respinto un requisito per le maschere facciali e le distanze sociali al raduno della campagna di Donald Trump a Tulsa, orde di clienti hanno resistito alla pioggia e si sono messi in coda nei negozi Uniqlo in Giappone. Erano lì per acquistare le maschere del marchio Airism del gigante dell’abbigliamento con tessuto traspirante, che è andato in vendita quel giorno. Le maschere si esaurirono quasi istantaneamente e gli acquirenti che accedevano al negozio online dell’azienda bloccarono il sito.

“Non possiamo rivelare i dati di vendita, ma la ricezione è schiacciante”, afferma un portavoce della società, aggiungendo che Uniqlo prevede di produrre 500.000 maschere Airism a settimana per il momento.

Altri produttori meno noti stanno anche escogitando modi creativi per rendere le maschere sopportabili nella calura estiva. Knit Waizu, un produttore di maglieria con sede nella prefettura di Yamagata, ha iniziato a vendere maschere di stoffa riutilizzabili in distributori automatici refrigerati a metà marzo, quando i casi di COVID-19 hanno iniziato a salire e una carenza di maschere a livello nazionale ha fatto notizia.

“Assembliamo principalmente maglioni ma abbiamo deciso di creare maschere quando le vendite hanno iniziato a cadere in mezzo alla pandemia”, afferma Katsuyuki Goto, il presidente della società. “Dal momento che abbiamo un distributore automatico allestito di fronte al nostro ufficio, abbiamo sperimentato caricandolo con maschere.”

Le maschere refrigerate, vendute per ¥690 ciascuna, sono state un successo immediato. Percependo un’opportunità, Knit Waizu a maggio ha presentato la sua maschera ¥1,300 hiyashi (raffreddata), una maschera di stoffa riutilizzabile con tasche in cui inserire impacchi di ghiaccio. ” Abbiamo venduto 50.000 finora e stiamo cercando di espandere i canali di vendita”, afferma Goto.

Nel frattempo, Yamashin-Filter Corp., un produttore di filtri per macchine da costruzione, ha adattato la sua tecnologia per sviluppare maschere e filtri “nanofiber” utilizzando fibre sintetiche ultrafini con lacune difficili da penetrare.

Yamashin dice che il diametro delle fibre utilizzate nelle tipiche maschere facciali è di circa 3 micron. In confronto, quelli nelle maschere dell’azienda misurano tra 0,2 micron e 0,8 micron. Una particella COVID-19 ha una dimensione di circa 0,1 micron e la maglia stratificata del filtro è abbastanza fine da bloccare le particelle che portano il virus, afferma.

E mentre la maggior parte delle maschere vendute in Giappone sono importazioni, un portavoce di Yamashin afferma che le maschere dell’azienda sono fabbricate a livello nazionale per garantire una fornitura stabile per il mercato locale.

” Ci vuole circa una settimana per consegnare il prodotto dopo aver ricevuto gli ordini, ma stanno andando molto bene”, dice il portavoce.

Non è tutto. Il produttore di kimono Otozuki ha co-prodotto un velo per le hostess dei nightclub che sembra simile a quelli indossati dalle danzatrici del ventre. E nel mese di luglio, produttore di attrezzi sportivi Yonex Co. ha iniziato ad offrire maschere contenenti xilitolo, che assorbe il calore e risponde al sudore.

Con così tante maschere là fuori, sapere come selezionare quella giusta può essere fonte di confusione.

Kazunari Onishi, professore associato specializzato in salute pubblica presso l’Università Internazionale di San Luca a Tokyo, afferma che le due funzioni più importanti delle maschere stanno catturando le particelle trasportate dall’aria e contenendo la trasmissione del virus.

“E’ fondamentale che la maschera è la giusta misura e non ci sono spazi aperti quando sono indossati,” dice.

Per la protezione contro COVID-19, i filtri che catturano le particelle fino a 0,1 micron sono essenziali. N95 o maschere con una vestibilità aderente e elevate capacità di filtrazione che soddisfano i requisiti dei professionisti medici faranno il lavoro, ma hanno bisogno di soddisfare le caratteristiche facciali dell’utente, dice Onishi, che l’anno scorso ha pubblicato un libro, “La dignità delle maschere.”

Qualsiasi apertura ridurrà la capacità della maschera di chiudere e nascondere gli agenti patogeni. Ciò significa che le maschere che reclamizzano la traspirabilità e quelle con pacchetti di raffreddamento attaccati, ad esempio, potrebbero essere meno efficaci a causa di spazi più ampi tra le fibre e la probabilità di scivolare a causa del loro peso.

In termini di materiale, Onishi consiglia agli utenti di acquistare quelli realizzati in tessuto non tessuto. L’efficacia delle maschere di stoffa, come le maschere di garza che il governo distribuiva alle famiglie — soprannominate “Abenomask” — è limitata. Tuttavia, anche le maschere di stoffa aiutano a frenare la diffusione di virus nell’aria, impedendo alle persone di toccare il naso o la bocca mantenendo la gola umida, dice Onishi.

La linea di fondo: durante una pandemia è sempre meglio indossare una maschera facciale, indipendentemente dalla sua qualità.

Ma perché le maschere sono diventate così universalmente accettate in Giappone? In altre nazioni dell’Asia orientale, la pratica pubblica si è diffusa nel 2003 quando la SARS, un’altra variante del coronavirus, si è diffusa dalla Cina ai paesi vicini. Paralizzando i sistemi sanitari e lasciando una scia di infezioni e morti, la malattia ha radicato una profonda paura delle malattie respiratorie virali e ha aperto gli occhi sull’importanza delle maschere nel contenere i focolai.

Il Giappone, tuttavia, è stato in gran parte risparmiato dall’epidemia di SARS, registrando zero morti. Per capire il rapporto della nazione con le maschere, c’è bisogno di guardare più indietro nella storia, dice Tamotsu Hirai, un farmacista clinico e un avido collezionista di accessori medici vintage.

Coprire la bocca con carta o le foglie sacre sakaki (cleyera giapponese) per evitare che il proprio respiro “impuro” contamini i rituali e le feste religiose è stato comune fin dai tempi antichi, dice Hirai, ed è un’usanza ancora osservata al Santuario Yasaka di Kyoto e al Grande Santuario Otori di Osaka, tra gli altri. Durante il periodo Edo (1603-1868), la pratica sembra aver penetrato una parte significativa della popolazione.

Durante un’intervista nel suo ufficio nella parte occidentale di Tokyo, Hirai tira fuori una xilografia incorniciata e multicolore che mostra pazienti vestiti di kimono che ricevono trattamenti da persone che sembrano essere una massaggiatrice, un agopuntore e un medico. ” Questo nishiki-e risalente al periodo Edo raffigura una scena di una clinica medica”, spiega. “Se guardi da vicino, vedrai uno dei pazienti che si copre la bocca con quello che sembra essere un pezzo di stoffa.”

La storia moderna delle maschere inizia nell’era Meiji (1868-1912), secondo Hirai, che fa viaggi regolari alle fiere dell’antiquariato tenute nella capitale per trovare vecchie attrezzature farmaceutiche.

Inizialmente importato per la miniera, fabbrica e lavoratori edili, maschere facciali allora caratterizzato gusci esterni realizzati in tessuto dotato di filtri in rete metallica di ottone. Nel 1879, una delle prime maschere prodotte a livello nazionale fu pubblicizzata sui giornali. Hirai possiede uno di questi prototipi, accuratamente conservato nella sua scatola originale adornata con un’illustrazione retro-chic di un uomo che indossa una maschera con la scritta ” RESPIRALTLL.”

La celluloide ha gradualmente superato i metalli diventando il materiale di scelta per i filtri a rete. Costando circa ¥3,500 per gli standard odierni, questi non erano economici, dice Hirai, e sono stati fatti per essere riutilizzati dopo aver sostituito i fogli di garza, venduti separatamente, che sono stati inseriti tra la bocca e la maschera.

Il business delle maschere fiorì durante l’era Taisho (1912-26) mentre l’economia fiorì con le fabbriche che riempivano gli ordini dall’Europa in preda alla prima guerra mondiale.Numerosi prodotti realizzati in pelle, velluto e altri materiali pubblicizzati sotto vari marchi inondarono il mercato.

Ma il singolo evento più importante che ha elevato le maschere da un oggetto di lusso a un prodotto quotidiano per le masse è stata l’influenza spagnola, che ha ucciso decine di milioni in tutto il mondo tra il 1918 e il 1920.

Solo in Giappone, 450.000 perirono secondo alcune stime, con altri 280.000 che si ritiene siano morti nella penisola coreana e a Taiwan, che all’epoca erano sotto il dominio coloniale giapponese.

Saburo Shochi, un accademico notoriamente longevo, è stato spesso intervistato sulla sua esperienza durante la pandemia.

In una storia che si è svolta su Nikkei Medical nel 2008, il 90 ° anniversario dell’inizio dell’epidemia di influenza spagnola, Shochi ha ricordato di aver perso i suoi compagni di classe a “il brutto raffreddore.”Shochi ha detto che la maggior parte della sua famiglia, incluso se stesso, allora intorno ai 10 anni, ha contratto la malattia e non è riuscito a uscire dal futon per giorni. La natura infettiva del virus alla fine divenne nota e la gente iniziò a indossare maschere, che sembravano offrire protezione dall’influenza, ha detto.

I poster educativi del periodo presentano slogan come “reckless are those who don’t wear masks.”E per coloro che non potevano permettersi di comprare maschere, i giornali hanno iniziato a dare istruzioni su come realizzarle a casa, proprio come i tutorial online per la creazione di maschere che sono fioriti durante l’ultima carenza di maschere in Giappone.

Durante la prima parte del periodo Showa (1926-89), furono prodotte maschere simili ai modelli tridimensionali odierni, ma le carenze sorsero durante la seconda guerra mondiale quando le materie prime furono riservate ai militari. Le maschere di garza semplici e meno costose sono diventate la norma. Alla fine della guerra, la maschera facciale — un tempo simbolo di ricchezza — fu ridotta a un pezzo di garza con stringhe attaccate.

“Questi erano gli elementi essenziali”, dice Hirai, tirando fuori un fragile foglio di stoffa nascosto in un sottile pacchetto di carta recante le parole “aikoku masuku” (“maschera patriota”).

Negli anni del dopoguerra, le maschere si sono gradualmente evolute nella forma attuale, con maschere plissettate bianche, usa e getta e non tessute che diventano mainstream.

“Questa evoluzione delle maschere è qualcosa di abbastanza unico in Giappone”, dice Hirai.

A partire dal 3 luglio, il Giappone conta 19.068 che sono risultati positivi alla COVID-19 e 976 decessi. Mentre Trump ha fatto un punto di non indossare una maschera in pubblico fino a una brusca inversione a U a luglio 1 dove ha detto che è “tutto per le maschere”, i politici giapponesi hanno adottato maschere in una vasta gamma di disegni, spesso incorporando motivi e caratteristiche regionali per promuovere le loro rispettive località.

La governante populista di Tokyo Yuriko Koike, nota per i suoi briefing quotidiani sul coronavirus, ha indossato una varietà di maschere, alcune con un’iniziale del suo nome e altre con illustrazioni di conigli e mele. Le repliche delle maschere che indossa vengono persino vendute sulle app del mercato delle pulci.

Durante un’apparizione radiofonica ad aprile, Koike ha riassunto il motivo per cui dobbiamo coprirci la bocca.

“È sicuro”, ha detto, ” e, soprattutto, non vogliamo mettere gli altri in pericolo.”

Ascolta Alex Martin parlare della sua storia nell’episodio 58 del podcast Deep Dive.