Sei anni fa oggi, sedici neonati nella provincia cinese di Gansu sono stati diagnosticati con calcoli renali. Tutti loro erano stati nutriti con latte in polvere che in seguito è stato trovato adulterato con un composto industriale tossico chiamato melamina. Quattro mesi dopo, si stima che 300.000 bambini in Cina si siano ammalati a causa del latte contaminato, e il danno ai reni ha causato sei morti. Il gruppo Sanlu, uno dei maggiori produttori di latte in Cina, è stato identificato come il principale colpevole. Ma come lo scandalo si svolse, più aziende lattiero-casearie cinesi sono stati coinvolti.

L’incidente non solo ha danneggiato la reputazione delle esportazioni alimentari cinesi, ma ha anche inflitto un colpo devastante alla fiorente industria lattiero-casearia nazionale, portando a una serie di fusioni e consolidamenti. Il mercato delle formule anelastiche per bambini ha aumentato la domanda di prodotti stranieri—infatti, dopo il 2009, più di 100 marchi stranieri sono entrati nel mercato cinese. Col senno di poi, non è un’esagerazione che l’incidente del 2008 sia uno dei più grandi scandali sulla sicurezza alimentare nella storia della RPC.

Lo scandalo mette a nudo il fallimento della Cina nel costruire uno stato normativo efficace nella sua transizione verso un’economia di mercato. Traendo lezioni dalla crisi, il governo ha cercato di rafforzare la sua capacità normativa nel controllo della sicurezza alimentare. Nel giugno 2009, la Cina ha promulgato la legge sulla sicurezza alimentare, che vieta qualsiasi uso di additivi alimentari non autorizzati. La legge ha anche portato all’istituzione di una commissione centrale di alto profilo per migliorare il coordinamento interstatale e l’applicazione della regolamentazione sulla sicurezza alimentare a livello nazionale. Nel marzo 2013, la China Food and Drug Administration (CFDA) è stata istituita come agenzia a livello ministeriale per consolidare le autorità nella sicurezza alimentare e dei farmaci.

Queste misure, pur importanti e necessarie, non hanno portato a un miglioramento significativo della sicurezza alimentare cinese. Alla riunione della Commissione per la sicurezza alimentare del Consiglio di Stato nel gennaio 2013, il Premier Li ha ammesso che mentre la sicurezza alimentare è migliorata, “ci sono ancora molti problemi in sospeso e potenziali pericoli nascosti; la situazione rimane triste.”Gli sforzi della Cina per affrontare la sicurezza alimentare sono complicati da nuovi rischi per la salute ambientale, come l’inquinamento dell’acqua e del suolo. Il riso e le verdure dell’orto contaminate da metalli pesanti comportano gravi rischi per la salute, ma la pulizia è altamente costosa e potrebbe richiedere decenni. La fiducia dei consumatori nei prodotti lattiero-caseari cinesi rimane estremamente debole. I media ufficiali suggeriscono che oltre la metà del mercato cinese baby formula è dominato da marchi stranieri, e in alcune città, la quota è alto come 80 per cento. In una mossa disperata e bizzarra per rinforzare l’industria casearia nazionale, la Cina ha emesso un nuovo regolamento che ha vietato l’importazione di prodotti lattiero-caseari da produttori stranieri non registrati.

In riconoscimento delle sfide, i leader governativi negli ultimi mesi hanno alzato la posta per la sicurezza alimentare. A marzo, il premier Li Keqiang ha usato lo scandalo della melamina per sostenere ” la supervisione e la responsabilità più severe possibili “e” la punizione più dura possibile” nella salvaguardia della sicurezza alimentare. Sotto le benedizioni di Li, la Cina la scorsa settimana ha presentato il progetto di emendamento alla legge sulla sicurezza alimentare del 2009. Soprannominata “la più severa legge sulla sicurezza alimentare della storia”, la nuova versione ha alzato l’asticella della gestione della sicurezza alimentare e ha fornito requisiti più espliciti per le agenzie governative da seguire nella catena di approvvigionamento alimentare.

Ma l’efficacia di questi sforzi resta da vedere. Poiché la regolamentazione della sicurezza alimentare comprende diverse attività che si rafforzano a vicenda (produzione, commercializzazione e consumo) e coinvolge diverse parti interessate (ad es., produttori, commercianti, consumatori, attori governativi), è altamente improbabile che i quadri normativi e giuridici puri dall’alto verso il basso, incentrati sullo stato siano sufficienti a disinnescare la crisi della sicurezza alimentare cinese. Al fine di raggiungere una capacità normativa solida e sostenibile, il governo dovrebbe investire nella costruzione di una società civile vigorosa e di media liberi e socialmente responsabili, che servano da fonti di informazione e disciplina nell’applicazione delle leggi e dei regolamenti sulla sicurezza alimentare. Dovrebbe essere impegnata nella costruzione di un sistema giudiziario indipendente per proteggere il quadro giuridico sulla sicurezza alimentare da essere dirottato da burocrati egoisti o da altri interessi acquisiti. Dovrebbe anche essere serio stabilire un codice di etica aziendale a livello aziendale e individuale per tenere sotto controllo il” capitalismo senza etica”. Tale sostegno istituzionale, come dimostrato nel mio recente libro, consentirà alla Cina di costruire il suo stato normativo da un terreno più solido.

Questo articolo è originariamente apparso sul blog Asia Unbound del Council on Foreign Relations e può essere trovato qui.