L’M18 “Hellcat” è stato il miglior esempio di cacciacarri dell’esercito americano nella seconda guerra mondiale. Il tipo era veloce, agile, ben armato e disponibile in numeri sufficienti per combattere le forze corazzate della Wehrmacht tedesca in tutta Europa. L’M18 era un miglioramento rispetto alla precedente serie M10 e si dimostrò capace come la famiglia M36 “Slugger”, gestendo la sua parte per i successi a terra necessari per rovesciare le ondate di fine guerra della Germania. Gli Hellcats hanno servito fino alla fine della guerra e sono stati anche presenti negli inventari di diverse nazioni nel mondo del dopoguerra.
L’originale M10 divenne il definitivo cacciacarri americano della seconda guerra mondiale e fu prodotto in quasi 7.000 esemplari per l’uso da parte dell’esercito americano e degli eserciti dei suoi alleati. Tuttavia, il tipo era basato sul telaio modificato della M4 Sherman e mancava molto in termini di protezione dell’armatura. La sua pistola principale è stato infine dimostrato di essere in gran parte inadeguata come la guerra progrediva. Il M36 “Slugger” è stato poi sviluppato dal lignaggio della famiglia M10 per mettere in campo una più potente pistola principale da 90 mm e questo design era anche basato sul classico telaio del carro armato M4 Sherman. Vide la produzione raggiungere 1.400 esemplari ed era in grado di affrontare le ultime offerte di carri armati tedeschi, ma apparve verso la fine della guerra.
Il progetto che doveva diventare l’M18 Hellcat era già in fase di sviluppo già nel dicembre del 1941. L’attacco giapponese a Pearl Harbor quel mese inaugurò gli Stati Uniti nella guerra totale con l’Impero del Giappone a cui la Germania e l’Italia dichiararono guerra agli Stati Uniti. Il primo ministro britannico Churchill convinse il presidente degli Stati Uniti Roosevelt che affrontare Hitler e Mussolini in Europa e in Africa era prioritario, quindi le risorse erano orientate a tale incursione.
Una specifica US Ordnance Department è stato rilasciato per un “cacciacarri veloce” disegno centrato intorno al montaggio di un 37mm principale gun mount. Il veicolo doveva essere alimentato da un motore radiale Wright Continental R – 975 C-series a 9 cilindri con il sistema di sospensione basato sulla famosa disposizione Christie. Ciò ha reso il nuovo progetto di cacciacarri il primo veicolo americano specificamente sviluppato per il ruolo di uccisione di carri armati in contrapposizione a un progetto che è una modifica di uno scafo esistente per adattarsi al ruolo.
Entro la metà del 1942, il prototipo T49 GMC (“Gun Motor Carriage”) emerse per la revisione. A questo punto, le azioni in Nord Africa avevano già dimostrato che l’armamento da 37 mm originariamente previsto era di gran lunga inferiore per il ruolo di uccisione dei carri armati considerando la qualità dell’armatura degli ultimi carri armati tedeschi. Il prototipo era dotato invece di un armamento calibro 57 mm e ora era dotato di un sistema di sospensione a barra di torsione più universale. Le valutazioni erano in corso e presto la necessità di un armamento sempre più potente divenne evidente per la portata dell’esercito tedesco era ormai andato oltre il punto di mettere in campo Panzer III e Panzer IV carri medi-gli eccellenti Panther e Tiger I carri pesanti sono stati presto formando la spina dorsale di tutte le azioni dell’esercito tedesco e dimostrando Questi carri armati tedeschi sfoggiavano cannoni principali altamente capaci con armature spesse che surclassavano tutti i carri armati alleati dell’epoca. Come tale, il cannone principale M3 da 75 mm è stato selezionato per il futuro sviluppo nel nuovo cacciacarri americano.
I cambiamenti presto prodotto il “T67 GMC” pilot vehicle design che era un più leggero, veicolo più piccolo il 75mm M3 pistola principale. L’idea di montare un cannone principale da 76,2 mm creò il prototipo “T70 GMC” che divenne il progetto di preproduzione per quello che sarebbe stato designato “M18 GMC”. La produzione in serie iniziò nel luglio del 1943 e durò fino all’ottobre del 1944, a cui 2.507 esemplari uscirono dalle fabbriche americane e entrarono in guerra. Lo status operativo fu raggiunto nell’estate del 1944 e l’M18 ricevette il soprannome non ufficiale di “Hellcat” a tempo debito.
Nel campo, l’M18 si è rivelato un veicolo eccellente per il ruolo previsto. Il suo rapporto potenza-peso forniva al veicolo un’eccellente velocità massima di 55-60 miglia all’ora in condizioni ideali, più veloce di qualsiasi altro veicolo da combattimento corazzato della guerra. Il propulsore Continental consentiva una grande accelerazione mentre l’accoppiamento del motore con il design dello scafo scelto rendeva il montaggio piuttosto agile. Era la velocità del veicolo che veniva spesso utilizzata come misura difensiva intrinseca in cui la sua protezione dell’armatura poteva rivelarsi sospetta, consentendo agli equipaggi M18 la capacità di sparare a un nemico e poi ritirarsi a velocità prima che una risposta potesse essere radunata. Il suo propulsore è stato notato come affidabile e una risorsa importante considerando la natura spietata della guerra. L’M18 era molto più piccolo nel profilo e nelle dimensioni pur essendo la metà del peso della serie M10 prima di esso. Questo l’ha resa un bersaglio più difficile da individuare e coinvolgere. La sua armatura è stata migliorata rispetto a quella del M10, ma ancora non del tutto adeguata quando di fronte al largo ad angolo retto con carri armati nemici – questo lavoro meglio lasciare agli Sherman M4 e gli equipaggi di cannoni anticarro nascosti. Le petroliere tedesche godevano effettivamente di un grande vantaggio quando erano in grado di colpire gli M18 sottilmente corazzati. L’equipaggio della cannoniera operava ancora all’interno di una postazione a torretta aperta. Mentre questo li esponeva a inutili pericoli sul campo di battaglia e agli elementi, forniva una vista libera dell’azione e un sacco di spazio per gestire le funzioni della pistola principale nel calore della battaglia. Il 360-traverse della torretta inoltre ha permesso al M18 la capacità di agganciare gli obiettivi in tutta la direzione senza la necessità di girare l’intero veicolo contro un pericolo. Al contrario, altri cacciacarri contemporanei messi in campo nella guerra avevano i loro cannoni sistemati all’interno di sovrastrutture fisse, rendendo necessario che l’intero veicolo fosse puntato contro il nemico. L’M18 era a dir poco versatile, robusto ed efficace per tutta la guerra, in molti modi facendola diventare il miglior cacciacarri americano del conflitto e una comprovata vincitrice della guerra.
Azioni di combattimento che coinvolgono la M18 trovato la sua lotta attraverso la campagna europea e attraverso i suoi numerosi villaggi in rotta verso il confine tedesco. I nuovi carri tedeschi Panther e Tiger I mostravano un’invidiabile protezione dell’armatura e un’eccellente disposizione delle armi, ma ciò che mancava era l’agilità, di per sé un punto di forza dell’M18. L’M18 poteva manovrare e impegnare i rivestimenti laterali e posteriori della corazzatura più deboli (attraverso manovre di” fiancheggiamento”) in genere prima che gli equipaggi delle petroliere tedesche potessero girare le loro torrette per contrastare. Ciò ha aiutato gli equipaggi M18 a raggiungere un’eccellente iniziativa e limitare in una certa misura le proprie perdite sul campo. La pistola principale da 76 mm su M18 non era del tutto coerente, ma ha fatto il lavoro. L “unico obiettivo serbatoio tedesco l” equipaggio M18 non poteva eguagliare libbra per libbra era la serie Tiger II più pesante-ma pochi carri armati alleati potevano resistere a questa bestia e la mancanza di carburante e risorse in tutta la Germania in tempo di guerra era la sua più grande minaccia.