Abbiamo deciso di affrontare queste domande in un recente studio di ricerca che ha coinvolto quasi 300 adulti, per lo più studenti universitari che cercavano consulenza sulla salute mentale in un’università. Abbiamo reclutato questi partecipanti poco prima che iniziassero la loro prima sessione di consulenza e, in media, hanno riportato livelli clinicamente bassi di salute mentale al momento. La maggior parte delle persone che cercano servizi di consulenza in questa università in generale ha lottato con problemi legati alla depressione e all’ansia.

Abbiamo assegnato casualmente i nostri partecipanti allo studio in tre gruppi. Anche se tutti e tre i gruppi hanno ricevuto servizi di consulenza, il primo gruppo è stato anche incaricato di scrivere una lettera di gratitudine ad un’altra persona ogni settimana per tre settimane, mentre al secondo gruppo è stato chiesto di scrivere dei loro pensieri e sentimenti più profondi sulle esperienze negative. Il terzo gruppo non ha svolto alcuna attività di scrittura.

Cosa abbiamo trovato? Rispetto ai partecipanti che hanno scritto di esperienze negative o hanno ricevuto solo consulenza, coloro che hanno scritto lettere di gratitudine hanno riportato una salute mentale significativamente migliore quattro settimane e 12 settimane dopo la fine del loro esercizio di scrittura. Ciò suggerisce che la scrittura di gratitudine può essere utile non solo per individui sani e ben regolati, ma anche per coloro che lottano con problemi di salute mentale. In realtà, a quanto pare, praticare la gratitudine oltre a ricevere consulenza psicologica porta maggiori benefici rispetto alla consulenza da sola, anche quando quella pratica di gratitudine è breve.

E non è tutto. Quando abbiamo approfondito i nostri risultati, abbiamo trovato indicazioni su come la gratitudine potrebbe effettivamente funzionare sulle nostre menti e sui nostri corpi. Anche se non definitivo, qui ci sono quattro intuizioni dalla nostra ricerca suggerendo che cosa potrebbe essere dietro benefici psicologici di gratitudine.

La gratitudine ci libera dalle emozioni tossiche

In primo luogo, analizzando le parole usate dai partecipanti in ciascuno dei due gruppi di scrittura, siamo stati in grado di comprendere i meccanismi alla base dei benefici per la salute mentale della scrittura di lettere di gratitudine. Abbiamo confrontato la percentuale di parole emotive positive, parole emotive negative e parole” noi ” (parole plurali in prima persona) che i partecipanti hanno usato nella loro scrittura. Non sorprendentemente, quelli nel gruppo di scrittura gratitudine usato una percentuale più elevata di parole emozione positiva e” noi ” parole, e una percentuale inferiore di parole emozione negativa, rispetto a quelli in altro gruppo di scrittura.

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Tuttavia, le persone che hanno usato più parole emotive positive e più parole “noi” nelle loro lettere di gratitudine non hanno necessariamente avuto una migliore salute mentale in seguito. Fu solo quando le persone usavano meno parole di emozioni negative nelle loro lettere che erano significativamente più propensi a segnalare una migliore salute mentale. In effetti, è stata la mancanza di parole emotive negative—non l’abbondanza di parole positive—a spiegare il divario di salute mentale tra il gruppo di scrittura di gratitudine e l’altro gruppo di scrittura.

Forse questo suggerisce che la scrittura di lettere di gratitudine produce una migliore salute mentale spostando la propria attenzione dalle emozioni tossiche, come il risentimento e l’invidia. Quando scrivi di quanto sei grato agli altri e quanto altre persone hanno benedetto la tua vita, potrebbe diventare considerevolmente più difficile per te rimuginare sulle tue esperienze negative.

La gratitudine aiuta anche se non la condividi

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Abbiamo detto ai partecipanti che sono stati assegnati a scrivere lettere di gratitudine che non erano tenuti a inviare le loro lettere al destinatario previsto. Infatti, solo il 23 per cento dei partecipanti che hanno scritto lettere di gratitudine li ha inviati. Ma coloro che non hanno inviato le loro lettere goduto i benefici di sperimentare gratitudine comunque. (Poiché il numero di persone che hanno inviato le loro lettere era così piccolo, è stato difficile per noi determinare se la salute mentale di questo gruppo fosse migliore di quelli che non hanno inviato la loro lettera.)

Ciò suggerisce che i benefici per la salute mentale della scrittura di lettere di gratitudine non dipendono interamente dalla comunicazione effettiva di tale gratitudine ad un’altra persona.

Quindi, se stai pensando di scrivere una lettera di gratitudine a qualcuno, ma non sei sicuro se vuoi che quella persona legga la lettera, ti invitiamo a scriverla comunque. Puoi decidere in seguito se inviarlo (e pensiamo che sia spesso una buona idea farlo). Ma il semplice atto di scrivere la lettera può aiutare ad apprezzare le persone nella vostra vita e spostare la vostra attenzione lontano da sentimenti negativi e pensieri.

I benefici della gratitudine richiedono tempo

È importante notare che i benefici per la salute mentale della scrittura della gratitudine nel nostro studio non sono emersi immediatamente, ma gradualmente maturati nel tempo. Sebbene i diversi gruppi nel nostro studio non differissero nei livelli di salute mentale una settimana dopo la fine delle attività di scrittura, gli individui nel gruppo di gratitudine hanno riportato una migliore salute mentale rispetto agli altri quattro settimane dopo le attività di scrittura, e questa differenza nella salute mentale è diventata ancora più grande 12 settimane dopo le attività di scrittura.

Questi risultati sono incoraggianti perché molti altri studi suggeriscono che i benefici per la salute mentale delle attività positive spesso diminuiscono piuttosto che aumentare nel tempo dopo. Non sappiamo davvero perché questo effetto positivo della palla di neve si sia verificato nel nostro studio. Forse gli scrittori di lettere di gratitudine hanno discusso di ciò che hanno scritto nelle loro lettere con i loro consiglieri o con altri. Queste conversazioni potrebbero aver rafforzato i benefici psicologici derivati dalla scrittura di gratitudine stessa.

Per ora, la linea di fondo è questa: Se partecipi a un’attività di scrittura di gratitudine, non essere troppo sorpreso se non ti senti drammaticamente meglio subito dopo la scrittura. Siate pazienti e ricordate che i benefici della gratitudine potrebbe richiedere tempo per calciare in.

La gratitudine ha effetti duraturi sul cervello

Circa tre mesi dopo l’inizio delle sessioni di psicoterapia, abbiamo preso alcune delle persone che hanno scritto lettere di gratitudine e le abbiamo confrontate con quelle che non hanno scritto. Volevamo sapere se i loro cervelli stavano elaborando le informazioni in modo diverso.

Abbiamo usato uno scanner fMRI per misurare l’attività cerebrale, mentre le persone di ogni gruppo ha fatto un “pagare in avanti” compito. In quel compito, gli individui sono stati regolarmente dato una piccola somma di denaro da una bella persona, chiamato il “benefattore.”Questo benefattore ha chiesto solo che passassero i soldi a qualcuno se si sentivano grati. I nostri partecipanti hanno quindi deciso quanto del denaro, se del caso, da trasmettere a una causa degna (e in effetti abbiamo donato quel denaro a un ente di beneficenza locale).

Volevamo distinguere le donazioni motivate dalla gratitudine dalle donazioni guidate da altre motivazioni, come i sensi di colpa o l’obbligo. Così abbiamo chiesto ai partecipanti di valutare quanto si sentissero grati verso il benefattore, e quanto volessero aiutare ogni causa caritatevole, così come quanto si sentirebbero colpevoli se non avessero aiutato. Abbiamo anche dato loro questionari per misurare quanto siano grati nella loro vita in generale.

Abbiamo scoperto che tra i partecipanti, quando le persone si sentivano più grate, la loro attività cerebrale era distinta dall’attività cerebrale legata al senso di colpa e al desiderio di aiutare una causa. Più specificamente, abbiamo scoperto che quando le persone che sono generalmente più grate hanno dato più soldi a una causa, hanno mostrato una maggiore sensibilità neurale nella corteccia prefrontale mediale, un’area cerebrale associata all’apprendimento e al processo decisionale. Ciò suggerisce che le persone che sono più grate sono anche più attente a come esprimono gratitudine.

Più interessante, quando abbiamo confrontato coloro che hanno scritto le lettere di gratitudine con quelli che non l’hanno fatto, gli scrittori di lettere di gratitudine hanno mostrato una maggiore attivazione nella corteccia prefrontale mediale quando hanno sperimentato la gratitudine nello scanner fMRI. Questo è sorprendente come questo effetto è stato trovato tre mesi dopo la scrittura della lettera ha cominciato. Questo indica che semplicemente esprimere gratitudine può avere effetti duraturi sul cervello. Pur non essendo conclusivo, questa scoperta suggerisce che praticare la gratitudine può aiutare a formare il cervello ad essere più sensibile all’esperienza della gratitudine su tutta la linea, e questo potrebbe contribuire a migliorare la salute mentale nel tempo.

Sebbene questi siano solo i primi passi in quello che dovrebbe essere un viaggio di ricerca più lungo, la nostra ricerca finora non solo suggerisce che scrivere lettere di gratitudine può essere utile per le persone in cerca di servizi di consulenza, ma spiega anche cosa c’è dietro i benefici psicologici della gratitudine. In un momento in cui molti professionisti della salute mentale si sentono scricchiolati, speriamo che questa ricerca possa puntare loro—e i loro clienti—verso uno strumento efficace e vantaggioso.

Indipendentemente dal fatto che tu stia affrontando serie sfide psicologiche, se non hai mai scritto una lettera di gratitudine prima, ti invitiamo a provarla. Gran parte del nostro tempo e delle nostre energie vengono spesi per perseguire cose che al momento non abbiamo. La gratitudine inverte le nostre priorità per aiutarci ad apprezzare le persone e le cose che facciamo.