“La musica influenza i centri emotivi profondi nel cervello”, afferma Valorie Salimpoor, neuroscienziata della McGill University che studia il cervello sulla musica. “Un singolo suono non è davvero piacevole in sé; ma se questi suoni sono organizzati nel tempo in una sorta di arrangiamento, è incredibilmente potente.”

Come la musica rende felice il cervello

Quanto è potente? In uno dei suoi studi, lei ei suoi colleghi hanno collegato i partecipanti a una macchina fMRI e hanno registrato la loro attività cerebrale mentre ascoltavano un pezzo musicale preferito. Durante i momenti emotivi di picco nelle canzoni identificate dagli ascoltatori, la dopamina è stata rilasciata nel nucleo accumbens, una struttura profonda all’interno della parte più vecchia del nostro cervello umano.

“Questo è un grosso problema, perché la dopamina viene rilasciata con ricompense biologiche, come mangiare e fare sesso, ad esempio”, afferma Salimpoor. “Viene anche rilasciato con farmaci molto potenti e avvincenti, come cocaina o anfetamine.”

C’è un’altra parte del cervello che filtra la dopamina, in particolare poco prima di quei momenti emotivi di picco in una canzone: il nucleo caudato, che è coinvolto nell’anticipazione del piacere. Presumibilmente, il piacere anticipatorio deriva dalla familiarità con la canzone—hai un ricordo della canzone che ti è piaciuta in passato incorporato nel tuo cervello, e anticipi i punti più alti che stanno arrivando. Questo abbinamento di anticipazione e piacere è una combinazione potente, che suggerisce che siamo biologicamente spinti ad ascoltare la musica che ci piace.

Ma cosa succede nel nostro cervello quando ci piace qualcosa che non abbiamo mai sentito prima? Per scoprirlo, Salimpoor di nuovo collegato le persone alle macchine fMRI. Ma questa volta ha fatto ascoltare ai partecipanti canzoni sconosciute, e ha dato loro dei soldi, istruendoli a spenderli su qualsiasi musica che gli piacesse.

Analizzando le scansioni cerebrali dei partecipanti, ha scoperto che quando hanno goduto di una nuova canzone abbastanza da comprarla, la dopamina è stata nuovamente rilasciata nel nucleus accumbens. Ma, ha anche trovato una maggiore interazione tra il nucleo accumbens e strutture corticali superiori del cervello coinvolte nel riconoscimento dei pattern, nella memoria musicale e nell’elaborazione emotiva.

Questa scoperta le ha suggerito che quando le persone ascoltano musica sconosciuta, il loro cervello elabora i suoni attraverso circuiti di memoria, alla ricerca di modelli riconoscibili per aiutarli a fare previsioni su dove si sta dirigendo la canzone. Se la musica è troppo estranea, sarà difficile anticipare la struttura della canzone, e alla gente non piacerà—il che significa, nessun colpo di dopamina. Ma, se la musica ha alcune caratteristiche riconoscibili-forse un ritmo familiare o una struttura melodica-le persone saranno più probabilmente in grado di anticipare i picchi emotivi della canzone e goderne di più. Il successo della dopamina deriva dal fatto che le loro previsioni sono state confermate o violate leggermente, in modi intriganti.
“E’ un po ‘ come un giro sulle montagne russe,” lei dice, “dove si sa cosa sta per accadere, ma si può ancora essere piacevolmente sorpresi e godere.”

Salimpoor crede che questa combinazione di anticipazione e intenso rilascio emotivo possa spiegare perché le persone amano così tanto la musica, ma hanno gusti così diversi nella musica—il proprio gusto nella musica dipende dalla varietà di suoni e modelli musicali ascoltati e memorizzati nel cervello nel corso di una vita. Ecco perché le canzoni pop sono, beh, popolari – le loro strutture melodiche e ritmi sono abbastanza prevedibili, anche quando la canzone non è familiare-e perché il jazz, con le sue complicate melodie e ritmi, è più un gusto acquisito. D’altra parte, le persone tendono a stancarsi della musica pop più facilmente di quanto non facciano del jazz, per lo stesso motivo—può diventare troppo prevedibile.

Le sue scoperte spiegano anche perché le persone possono sentire la stessa canzone più e più volte e ancora godere. Il colpo emotivo fuori di un pezzo familiare di musica può essere così intenso, infatti, che è facilmente ri-stimolato anche anni dopo.

” Se ti chiedessi di dirmi un ricordo del liceo, saresti in grado di dirmi un ricordo”, dice Salimpoor. “Ma, se avete ascoltato un pezzo di musica dal liceo, si sarebbe effettivamente sentire le emozioni.”

Come la musica sincronizza i cervelli

Ed Large, psicologo musicale dell’Università del Connecticut, concorda sul fatto che la musica rilascia potenti emozioni. I suoi studi guardano a come le variazioni nelle dinamiche della musica-rallentando o accelerando il ritmo, o suoni più morbidi e più forti all’interno di un pezzo, per esempio—risuonano nel cervello, influenzando il godimento e la risposta emotiva.

In uno studio, Large e colleghi hanno fatto ascoltare ai partecipanti una delle due variazioni su un pezzo di Chopin: nella versione uno, il pezzo è stato suonato come è normalmente, con variazioni dinamiche, mentre nella versione due, il pezzo è stato suonato meccanicamente, senza queste variazioni. Quando i partecipanti hanno ascoltato le due versioni mentre erano collegati a una macchina fMRI, i loro centri di piacere si sono illuminati durante i momenti dinamici nella versione one song, ma non si sono illuminati nella versione due. Era come se la canzone avesse perso la sua risonanza emotiva quando ha perso la sua dinamica, anche se la “melodia” era la stessa.

“In effetti, quando abbiamo interrogato gli ascoltatori dopo che l’esperimento era finito, non hanno nemmeno riconosciuto che stavamo suonando lo stesso pezzo di musica”, dice Large.

Durante la riproduzione della versione più dinamica, Large ha anche osservato l’attività nei neuroni specchio dell’ascoltatore —i neuroni implicati nella nostra capacità di sperimentare internamente ciò che osserviamo esternamente. I neuroni sparavano più lentamente con tempi più lenti e più velocemente con tempi più veloci, suggerendo che i neuroni specchio possono svolgere un ruolo importante nell’elaborazione delle dinamiche musicali e influenzare il modo in cui sperimentiamo la musica.

“I ritmi musicali possono influenzare direttamente i ritmi cerebrali e i ritmi cerebrali sono responsabili di come ti senti in un dato momento”, afferma Large.

Ecco perché quando le persone si riuniscono e ascoltano la stessa musica—come in una sala da concerto—tende a far sincronizzare il loro cervello in modo ritmico, inducendo un’esperienza emotiva condivisa, dice. La musica funziona più o meno allo stesso modo in cui funziona il linguaggio—usando una combinazione di variazioni sonore e dinamiche per impartire una certa comprensione all’ascoltatore.

“Se sono un performer e tu sei un ascoltatore, e quello che sto suonando ti commuove davvero, ho praticamente sincronizzato il tuo ritmo cerebrale con il mio”, dice Large. “È così che comunico con te.”

Note diverse per persone diverse

Altre ricerche sulla musica supportano le teorie di Large. In uno studio, i neuroscienziati hanno introdotto diversi stili di canzoni alle persone e monitorato l’attività cerebrale. Hanno scoperto che la musica ha un impatto su molti centri del cervello contemporaneamente; ma, un po ‘ sorprendentemente, ogni stile di musica ha fatto il proprio modello, con canzoni uptempo che creano un tipo di modello, canzoni più lente che creano un altro, canzoni liriche che creano un altro, e così via. Anche se alla gente non piacevano le canzoni o non avevano molta esperienza musicale, il loro cervello sembrava ancora sorprendentemente simile al cervello delle persone che lo facevano.

Ma se il nostro cervello si sincronizza quando sentiamo le stesse differenze dinamiche di base nella musica, perché non rispondiamo tutti con lo stesso piacere?

Large, come Salimpoor, dice che questa differenza di preferenza è dovuta al modo in cui i nostri neuroni sono cablati insieme, che a sua volta si basa sulla nostra storia personale di ascolto o esecuzione di musica. Il ritmo è tutto sulla prevedibilità, dice, e le nostre previsioni sulla musica iniziano a formarsi fin dalla tenera età in poi. Indica il lavoro di Erin Hannon all’Università del Nevada che ha scoperto che i bambini di 8 mesi si sintonizzano già sui ritmi della musica dal proprio ambiente culturale.

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Quindi, mentre l’attività nel nucleo accumbens può segnalare il piacere emotivo, non lo spiega, dice Large. L’apprendimento lo fa. Ecco perché i musicisti—che di solito sono stati esposti a schemi musicali più complicati nel tempo—tendono ad avere gusti musicali più vari e godono di tradizioni musicali più all’avanguardia rispetto ai non musicisti. Anche i contesti sociali sono importanti, aggiunge, e possono influenzare le tue risposte emotive.

“Il gradimento è così soggettivo”, dice. “La musica non può sembrare diverso a voi che a qualcun altro, ma si impara ad associarlo con qualcosa che ti piace e potrete sperimentare una risposta di piacere.”

Forse questo spiega perché amo così tanto “Solsbury Hill”. Non solo il suo ritmo insolito mi intriga – come musicista, ho ancora la voglia di contare fuori di tanto in tanto—ma mi ricorda dove ero quando ho sentito la canzone: seduto accanto a un ragazzo carino ho avuto una cotta per al college. Senza dubbio i miei centri di piacere anticipatori stavano sparando via per una moltitudine di ragioni.

E, fortunatamente, ora che i percorsi del piacere sono ormai profondamente radicati nel mio cervello, la canzone può continuare a dare quel dolce rilascio emotivo.