L’uomo che avrebbe guidato la flotta del Lago Erie alla vittoria durante la guerra del 1812 nacque il 23 agosto 1785, a South Kingstown, Rhode Island. Il maggiore di cinque figli e tre figlie nati da Christopher Raymond e Sarah Alexander Perry, il primo figlio è stato chiamato dopo il padre di sua nonna paterna, Oliver Hazard, e anche per suo zio, Oliver Hazard Perry, che era stato recentemente perso in mare.

Oliver Hazard Perry fu promosso guardiamarina nella U. S. Navy il 7 aprile 1799. Nei successivi sei anni, partecipò alla Quasi-guerra con la Francia e alla guerra tripolitana contro i pirati barbareschi. Durante quel periodo, Perry servì su navi famose come Adams, Constellation, Nautilus, Essex e Constitution, ma non fu coinvolto in nessuno degli impegni memorabili di quelle guerre poco conosciute. Dopo un congedo prolungato nel 1806-07, Perry supervisionò la costruzione di una flottiglia di piccole cannoniere nel Rhode Island e nel Connecticut, un compito che considerava noioso, fino a quando, nell’aprile del 1809, ricevette il suo primo comando marittimo, la goletta da 14 cannoni Revenge.

Durante l’estate e l’inverno del 1809, Revenge pattugliò Northern waters come parte di uno squadrone al comando del commodoro John Rodgers. Poi, nella primavera del 1810, la nave di Perry fu ordinata al Washington Navy Yard per riparazioni preparatorie ad un incarico nelle acque meridionali. Ma nel giugno 1810, mentre era in viaggio verso Charleston, nella Carolina del Sud, Revenge perse diversi longheroni e subì danni considerevoli dopo aver combattuto una forte tempesta. A peggiorare le cose, Perry era afflitto da una malattia. L’infelice mandato di Perry sulla Vendetta terminò bruscamente l ‘ 8 gennaio 1811. Nel processo di condurre un sondaggio di diversi porti lungo la costa meridionale del New England, Revenge stava navigando attraverso i tratti occidentali di Block Island Sound in una fitta nebbia quando lo sfortunato goletta ha colpito una barriera corallina vicino a Watch Hill Point ed è andato giù. La corte marziale obbligatoria ha scagionato Perry, che ha accusato la perdita della nave sullo sfortunato pilota.

Dopo la corte marziale, Perry godette di un prolungato congedo. Il 5 maggio 1811 sposò la ventenne Elizabeth Champlin Mason a Newport, Rhode Island. Alla fine l’unione avrebbe prodotto cinque figli, uno dei quali morì durante l’infanzia.

Quando la guerra con la Gran Bretagna fu dichiarata il 18 giugno 1812, Perry fu assegnato al comando di uno squadrone su piccole cannoniere a Newport. Insoddisfatto di quello che considerava un appuntamento insignificante, Perry ha presentato una petizione al Dipartimento della Marina per un distacco in mare. Nei mesi successivi, mentre i suoi amici guadagnavano gloria su navi eleganti come Constitution, United States e Hornet, Perry sentì che era ingiustamente lasciato marcire in un ristagno della guerra, anche se ricevette una promozione a master commandant il 6 ottobre 1812. Perry ha presentato una petizione al suo vecchio amico, Isaac Chauncey, che poi ha comandato le operazioni navali sui Grandi Laghi. Il tempismo di Perry fu fortuito poiché Chauncey aveva molto bisogno di un ufficiale esperto per la flottiglia allora in costruzione sul lago Erie.

I suoi successi successivi, sia la costruzione della flotta che la vittoria della battaglia del Lago Erie, hanno immortalato Oliver Hazard Perry nella storia navale americana, così come il suo messaggio al maggiore generale William Henry Harrison dopo aver sconfitto gli inglesi: “Abbiamo incontrato il nemico e loro sono nostri.”Poco dopo la battaglia, il commodoro richiese un trasferimento a Rhode Island. Nel novembre 1813, Perry riprese i suoi compiti con la cannoniera flottiglia a Newport; tuttavia, la sua promozione a capitano, datata 10 settembre 1813, e il suo status elevato con il Dipartimento della Marina e il paese, assicurarono che sarebbe stato un incarico temporaneo. Nel luglio 1814, Perry fu offerto un incarico commisurato al suo nuovo grado, il comando di Java, una nuova fregata da 44 cannoni in costruzione a Baltimora. Mentre era impegnato nell’allestimento di Java, Perry partecipò alla difesa di Washington e Baltimora durante l’invasione britannica di fine estate della regione di Chesapeake Bay. Ironia della sorte, questi impegni di terra sarebbero stati il canto del cigno di Perry, la pace fu dichiarata prima che il nuovo capitano potesse portare la sua nave in mare.

Java navigò nel Mediterraneo nel 1815 per aiutare a sedare i continui problemi con i pirati barbareschi. Mentre era ancorato a Napoli, un incidente sconveniente indusse Perry a schiaffeggiare l’ufficiale dei Marine di Java, John Heath. Perry e Heath furono entrambi giudicati colpevoli dalla corte marziale, ma ricevettero solo lievi rimproveri. Dopo che Java tornò a casa Waters, Heath sfidò Perry a duello. Il duello fu combattuto il 19 ottobre 1817, nello stesso campo in cui Aaron Burr uccise Alexander Hamilton. Il Marine sparato prima da quattro passi e perse; onore era soddisfatto quando Perry ha rifiutato di premere il grilletto.

Fu durante questo stesso periodo che Perry si ritrovò impigliato ancora una volta con una vecchia nemesi del lago Erie ─ Jesse Duncan Elliott. Il ritorno di Perry dal Mediterraneo provocò uno scambio di lettere acrimoniose, dopo di che Elliott sfidò Perry a duello. Perry ha rifiutato, nonostante l’onore, e invece ha deciso di porre una volta per tutte questa ripugnante attività per riposare presentando accuse formali alla corte marziale contro Elliott.

Il Segretario della Marina fu costernato dalle accuse di Perry. Entrambi gli ufficiali avevano collegamenti ben posizionati, e il Segretario era fin troppo consapevole dello scandalo che ne sarebbe derivato, per non parlare della divisione nei ranghi degli ufficiali generata da una lunga, sordida corte marziale. Piuttosto che prendere una decisione, il segretario abdicò responsabilità e passò le accuse e il materiale pertinente direttamente al presidente James Monroe. Monroe, desideroso di disinnescare la lite e non volendo esporre la Marina o il paese a quello che immaginava sarebbe stato un incontro deleterio per tutti gli interessati, optò per sopprimere l’intera questione. Così finì l’ultima opportunità di portare alla luce le circostanze che circondano la controversia Perry-Elliott.

Per placare e distrarre il suo impetuoso giovane eroe, Monroe scelse Perry per presiedere un’importante missione diplomatica in Sud America. Perry salpò a bordo della fregata statunitense John Adams nel giugno 1819, arrivando al largo della foce del fiume Orinoco il 15 luglio. Da lì, ha trasferito la sua bandiera a Nonsuch. Nonsuch avrebbe portato Perry sull’Orinoco ad Angostura, la capitale del Venezuela, dove si diceva che la febbre gialla fosse un problema.

Nonsuch arrivò ad Angostura il 27 luglio. Perry mantenne i quarti a terra durante le successive due settimane e mezzo, e mentre il commodoro riuscì a mantenere la propria salute, venti membri dell’equipaggio di Nonsuch attirarono la febbre gialla ─ cinque dei quali morirono. Con la sua missione completata con successo Perry si ricongiunse a Nonsuch, sicuro di essere sfuggito alla febbre e ansioso di un rapido passaggio per tornare alle fresche brezze a Port of Spain, Trinidad. La sera di domenica, 15 agosto, la goletta prese l’ancora e rapidamente galleggiò a valle sulla corrente dell’Orinoco. Due giorni dopo, Perry si svegliò bruscamente alle 4 del mattino con brividi e febbre. Le sue condizioni peggiorarono rapidamente. L’equipaggio di Nonsuch si spinse freneticamente e la loro nave nel tentativo di raggiungere il porto di Spagna, ma i loro sforzi fallirono solo di poche miglia. Alle 15: 00. lunedì 23 agosto 1819 ─ al suo 34 ° compleanno ─ Oliver Hazard Perry morì di febbre gialla.