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Questa estate, il giorno stesso che white supremacists insorto a Charlottesville, in Virginia, sono stato giù per la strada, in visita a Montpelier — casa di James Madison, quarto presidente.

Durante il tour della casa, ci siamo fermati nella biblioteca al piano di sopra di Madison, dove ha trascorso centinaia di ore a leggere sui precedenti tentativi di autogoverno.

Lì, ha immaginato il precedentemente inimmaginabile: libertà di religione, libertà di espressione, diritto a una giuria di pari. Madison avrebbe continuato a scrivere quegli emendamenti nella Costituzione, guadagnandosi il nome di ” Padre della Carta dei diritti.”

Mentre uscivamo verso i bellissimi giardini di Montpelier, imparammo qualcos’altro: per mantenere la sua piccola famiglia di quattro bianchi nel pieno del lusso del 18 ° secolo, James Madison schiavizzò 100 neri.

In effetti, Montpelier ora ha una mostra e un tour della comunità schiavizzata. Ero ansioso di vedere come queste due Madison venivano interpretate: l’uomo che ha concepito libertà inimmaginabili per se stesso e la sua specie, mentre contemporaneamente nega la libertà a innumerevoli altri.

La mostra della comunità schiavizzata è potente: storici, archeologi e discendenti hanno lavorato duramente per documentare la vita delle centinaia di afroamericani ridotti in schiavitù a Montpelier nel corso degli anni.

Artefatti della loro vita sono in mostra, e centinaia di loro nomi sono dipinti sulle pareti della mostra. I video ricreano la storia di persone schiavizzate che hanno cercato di fuggire e sono state riconquistate e imprigionate.

Poi ho preso il tour.

La guida bianca ha iniziato a spiegare perché James Madison non ha liberato nessuna delle persone che ha schiavizzato quando è morto. “James Madison era un uomo pratico”, ha detto la guida. “Sapeva che non sarebbero stati accolti nella società profondamente pregiudicata del tempo.”

Ho cercato di dare all’uomo una via d’uscita. “Forse questo è ciò che Madison si è detto in modo da poter dormire la notte. Ma se avesse chiesto a qualcuno delle persone che ha ridotto in schiavitù, sono sicuro che avrebbero preferito la libertà.”

” No, no”, continuò la guida, ” gli stati schiavi richiedevano che uomini e donne liberati lasciassero lo stato entro un anno. Anche il Nord non era accogliente. They Avrebbero dovuto andare fino in Canada.”

Canada? Sarebbe stato peggio della schiavitù?

Quando in seguito scrissi all’amministrazione di Montpelier esprimendo la mia indignazione per il fatto che il loro personale avrebbe giustificato la schiavitù per qualsiasi motivo, la risposta includeva queste informazioni: “Un visitatore di Montpelier nel 1835 notò che ‘parlava più sul tema della schiavitù che su qualsiasi altro, riconoscendo, senza limitazioni o esitazioni, tutti i mali con cui è’”

Il mio corrispondente ha poi spiegato che la soluzione di Madison era il supporto per l’American Colonization Society, che ha proposto — e implementato — lo schema scandaloso di inviare afroamericani in Africa occidentale, in quella che ora è la Liberia.

In altre parole, sebbene Madison potesse immaginare una nuova forma di governo, non poteva immaginare di vivere uno stile di vita più modesto, fianco a fianco con persone la cui pelle era di un colore diverso dalla sua.

Fermiamo un momento e consideriamo la possibilità: E se James Madison — e gli altri uomini più potenti del suo tempo-avessero dichiarato pubblicamente, come apparentemente hanno fatto a casa, i mali della schiavitù? E se la Carta dei diritti originale avesse posto fine alla schiavitù?

Sembra scioccante, lo so. Ma nel 1789, così ha fatto la libertà di religione.

E se fossimo i nuovi rivoluzionari e ci dedicassimo alla costruzione di una società che attuasse veramente la promessa immaginata da James Madison — per tutta la nostra gente?