Sulle remote steppe del Kazakistan centrale, un evento davvero straordinario – e tragico – si è svolto nel maggio 2015. Le saigas femminili si sono riunite in gran numero per partorire sulla pianura aperta in un periodo di soli 10 giorni – e una troupe della BBC e il team di ricerca con cui erano li hanno visti morire a centinaia di migliaia nel giro di appena due settimane. Gli animali vengono catturati nell’ultimo episodio del documentario naturalistico della BBC Planet Earth II.

Ma perché è avvenuta questa morte di massa? Radunando in questo modo, per un tempo il più breve possibile, i saiga sommergono il loro principale predatore, i lupi, con il cibo in modo che ogni singolo vitello abbia meno probabilità di essere mangiato. I vitelli nascono grandi e ben sviluppati – infatti, le saigas hanno il più grande peso proporzionale alla nascita di qualsiasi ungulato selvatico – in modo che possano superare un predatore in pochi giorni. Hanno anche bisogno di partorire in breve tempo per coincidere con il picco di erba rigogliosa prima che il caldo estivo di questa dura pianura continentale asciughi la vegetazione.

Un esempio di questo incredibile spettacolo è stato filmato da un’altra troupe della BBC per il loro programma pionieristico sulla natura nell’ex Unione Sovietica, Realms of the Russian Bear, mostrato nel 1994. Le enormi mandrie del tempo possono essere viste qui.

Ma molto è successo nel frattempo. La saiga è stata portata quasi all’estinzione nei primi anni 2000 per le corna e la carne quando l’Unione Sovietica è crollata, ed è stata elencata come in pericolo critico nella Lista rossa IUCN nel 2001.

Tuttavia, entro il 2015, il lavoro di conservazione da parte di governi, scienziati e ONG stava pagando dividendi; i numeri complessivi erano aumentati dal suo nadir di circa 50.000 nei primi anni 2000 a circa 300.000 nei primi mesi del 2015. Una popolazione del Kazakistan centrale, in particolare, è stata responsabile della stragrande maggioranza di questo aumento – ed è qui che la troupe di Planet Earth II si è diretta verso i loro scatti dello spettacolo del parto in 2015.

Mortalità di massa

Hanno accompagnato un gruppo di ricerca organizzato dall’Associazione per la conservazione della biodiversità in Kazakistan, che comprendeva anche ricercatori del Royal Veterinary College, intenti a monitorare il parto per saperne di più sull’ecologia della saiga.

Tuttavia, la strategia di saiga di intenso sforzo di nascita, compresso nel tempo e nello spazio, ha un costo. Questo è un momento di enorme stress fisiologico per le femmine, rendendole inclini a malattie e mortalità correlata alla nascita, e il tempo è inaffidabile e i vitelli spesso muoiono per esposizione. La maggior parte degli anni, le cose vanno bene, ma la storia ecologica di saigas è disseminata di mortalità di massa per malattia nella stagione del parto. Infatti, il motivo per cui lo studente del Royal Veterinary College era fuori monitoraggio vitelli era a causa di una grande die-off nella zona parto di un’altra popolazione solo pochi anni prima.

Ma nulla ci ha preparato, o la troupe, per quello che è accaduto nel 2015. Mentre si riunivano per partorire, un numero crescente di femmine divenne debole e scoordinato, morendo nel giro di poche ore. Ben presto una vasta area che si estendeva per centinaia di chilometri fu disseminata di cadaveri. I vitelli seguirono subito dopo; all’interno di una determinata aggregazione di decine di migliaia di animali, sembrava che ogni singolo animale morisse in un periodo di pochi giorni.

Questa morte di massa è stata una terribile tragedia. Ha scatenato una ricerca mondiale di risposte, alcune più stravaganti di altre-gli alieni sono stati menzionati sui social media alcune volte.

Come scienziati di saiga, avevamo sentimenti contrastanti; sia un senso di devastazione personale per la specie a cui teniamo, sia la curiosità di risolvere un affascinante puzzle scientifico. Quale possibile meccanismo era lì che potrebbe uccidere apparentemente tutti gli individui in una mandria così molto rapidamente? Questo non è il modo in cui la malattia infettiva funziona normalmente; le infezioni si diffondono attraverso le popolazioni nel tempo e, a parte qualsiasi altra cosa, non è nell’interesse del parassita spazzare via l’intera popolazione ospite.

Questo indicava una via non infettiva; forse una tossina ambientale o un’anomalia meteorologica? Ma che tipo di fattore ambientale coerente potrebbe influenzare così tanti animali quasi contemporaneamente su una vasta area (168.000 km2; più grande di Inghilterra e Galles messi insieme), in un ambiente che è naturalmente variabile nel tempo e nella vegetazione in questo periodo dell’anno?

Grazie a una sovvenzione del NERC Urgency Fund del governo britannico, insieme a generose donazioni da associazioni di beneficenza per la conservazione e da individui in tutto il mondo, abbiamo rapidamente lavorato per formare un team internazionale e interdisciplinare per studiare la malattia e le sue cause.

Led da Richard Kock presso il Royal Veterinary College, con i colleghi del governo kazako dell’Istituto di Ricerca per la Sicurezza Biologica di Problemi e l’Associazione per la Conservazione della Biodiversità, in Kazakhstan, l’università di Oxford e Bristol, l’organizzazione ONU per l’alimentazione e l’Agricoltura (fao), e di altre istituzioni, ci sono ecologisti, pascolo scienziati, veterinari e spaziale modellisti. Abbiamo inviato una squadra sul campo per raccogliere campioni dall’ambiente e saigas morti e morenti entro una settimana dai primi individui che iniziano a morire.

Trovare la risposta

Ad un certo livello, abbiamo ora trovato la risposta; la causa prossima della morte era la tossicità da infezione da batteri opportunisti trovati naturalmente nel tratto respiratorio degli animali – Pasteurella multocida. Ma la prossima domanda è: perché questi batteri di solito innocui sono diventati virulenti? Qual è stato l’innesco ambientale o interno, riducendo l’immunità degli animali a questi batteri o innescando la virulenza nei batteri, o entrambi?

Nell’esplorare queste domande, la nostra ricerca è una bambola russa; mentre togliamo uno strato di spiegazione troviamo più domande all’interno. Siamo tornati alle vecchie note sul campo dell’Istituto di Zoologia in Kazakistan per 1988 quando si è verificata una mortalità di massa simile; abbiamo esaminato la ricerca sulle morti di massa in altre specie; cercato differenze nella composizione della vegetazione tra la morte del 2015 e in altri anni; e costruito modelli statistici per esplorare i cambiamenti di temperatura e precipitazioni su una gamma di diverse scale temporali e spaziali.

Abbiamo anche testato campioni di tessuto e ambientali per una vasta gamma di tossine, così come altri agenti che causano malattie, nel caso in cui fosse coinvolta un’infezione sottostante. Finora, le prove indicano una combinazione di variazioni meteorologiche a breve termine ma su scala paesaggistica e stress fisiologico da parto che causano un effetto a cascata di virulenza. Non ci sono prove di tossine ambientali, altre infezioni sottostanti o (ancora!) influenza aliena.

C’è stato un enorme interesse pubblico in questo evento, sia all’interno del Kazakistan che a livello globale. Le persone vogliono risposte rapide e vogliono che troviamo soluzioni in modo che questo non accada mai più.

Sembra, tuttavia, che non saremo in grado di dare il conforto che si desidera; infatti, è probabile che con il cambiamento climatico questi tipi di eventi diventeranno più piuttosto che meno diffusi. Tuttavia, abbiamo un messaggio chiaro e forte: sono necessarie popolazioni di saiga resistenti e abbondanti, con una forte protezione dal bracconaggio.

Questa è una specie che vive la vita al limite, vulnerabile alla morte di massa ma in grado di riprendersi molto rapidamente. Ma questo significa che ha bisogno di essere in gran numero in pascoli aperti per sopravvivere. Questo enorme, molto pubblico, disastro ha aperto nuove opportunità per noi come ricercatori saiga e ambientalisti per assicurarsi che la saiga ottiene la protezione di cui ha bisogno per prosperare e continuare a fornire lo straordinario spettacolo annuale che ha attirato l ” equipaggio della BBC per la sua casa remota steppa, in primo luogo.