L’infezione da epatite C (HCV) non significa necessariamente che si verifichi una malattia epatica. Inoltre, possono essere necessari diversi anni-decenni, in molti casi—perché l’epatite C causi una malattia epatica pericolosa per la vita.
Subito dopo HCV entra nel corpo, infetta le cellule del fegato chiamato epatociti. Solo un piccolo numero di persone (circa il 25%) presenta effettivamente sintomi di infezione, come affaticamento, diminuzione dell’appetito, nausea o ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi). Tuttavia, la maggior parte delle persone infette da epatite C ha un aumento degli enzimi epatici—come l’alanina aminotransferasi (ALT)—che può essere rilevato da un semplice esame del sangue. Un aumento di ALT significa che alcune cellule del fegato sono danneggiate dall’infezione da HCV.
Circa il 15-25 per cento delle persone infette da epatite C sono in grado di eliminare il virus dai loro corpi, di solito entro sei mesi dopo l’infezione. I neonati e le giovani donne hanno maggiori probabilità di eliminare spontaneamente l’epatite C. Tuttavia, la maggior parte delle persone infette da HCV ha l’epatite C “cronica”—un’infezione che può rimanere con loro per tutta la vita a meno che non vengano trattati.
Circa il 15 per cento delle persone con epatite cronica C manterrà normali enzimi epatici, anche se HCV può essere rilevato nei loro fegati e nel loro sangue. Anche se di solito non sviluppano una malattia epatica progressiva o presentano sintomi dell’infezione, le persone con livelli normali di ALT sono ancora a rischio di danni al fegato da HCV. Il resto delle persone con epatite cronica C continuerà a sperimentare alcuni segni e sintomi di malattie del fegato, come affaticamento, nausea, dolori muscolari e disagio addominale.
Circa il 5-20 per cento delle persone infette da epatite C svilupperà cirrosi—una cicatrizzazione del fegato che deriva dalla fibrosi diffusa (danno alle cellule epatiche). Questo di solito si verifica in un periodo di 20-30 anni di infezione da HCV. La progressione verso la cirrosi può essere accelerata nelle persone che sono più anziane, obese o immunosoppresse (come le persone che sono coinfettate con HIV*). L’uso intenso di alcol può anche accelerare le malattie del fegato, in particolare negli uomini che bevono più di 50 grammi di alcol al giorno (5 bevande) e nelle donne che consumano più di 30 grammi di alcol al giorno (3 bevande).
Sebbene la cirrosi non sia sempre pericolosa per la vita, può influenzare il modo in cui funziona il fegato e aumenta il rischio di cancro al fegato. Tra 1 e 5 su 100 infezioni da epatite C moriranno a causa delle conseguenze dell’infezione cronica da HCV, in particolare il cancro del fegato o l’insufficienza epatica.
In altre parole, per ogni 100 persone infettate con il virus dell’epatite C, circa

• 75 a 85 persone che si svilupperà cronica da virus dell’epatite C infezione; di questi,
• 60 a 70 persone andranno a sviluppare malattie croniche del fegato,
• 5 a 20 persone andranno a sviluppare cirrosi nel corso di un periodo di 20 a 30 anni, e
• 1 a 5 persone muoiono per cirrosi o cancro del fegato.

L’epatite C può aumentare il rischio di morire precocemente da altre malattie, come il cancro e le malattie cardiovascolari. In media, le persone che vivono con epatite C muoiono 15 anni prima della popolazione generale. Tuttavia, le persone che sono guarite dall’epatite C prima di raggiungere la cirrosi, hanno un’aspettativa di vita media.
*L’HIV può peggiorare l’epatite C. Non solo l’HIV aumenta il rischio di danni al fegato, ma può anche accelerare l’insorgenza di danni al fegato dopo l’infezione. La coinfezione da epatite C può anche complicare il trattamento dell’HIV, poiché alcuni antiretrovirali (ARV)—farmaci per l’HIV—sono meno epatici di altri. Clicca qui per saperne di più sulla coinfezione da HIV/HCV.

Ultima recensione: 4 Marzo 2019

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