Un gene è un’unità di informazioni ereditarie. Tranne che in alcuni virus, i geni sono costituiti da DNA, una molecola complessa che codifica le informazioni genetiche per la trasmissione di tratti ereditari. Gli alleli sono anche sequenze genetiche e codificano anche per la trasmissione dei tratti. Quindi, qual è la differenza tra un gene e un allele?

La risposta breve è che un allele è una forma variante di un gene. Spiegato in modo più dettagliato, ogni gene risiede in un locus specifico (posizione su un cromosoma) in due copie, una copia del gene ereditato da ciascun genitore. Le copie, tuttavia, non sono necessariamente le stesse. Quando le copie di un gene differiscono l’una dall’altra, sono conosciute come alleli. Un dato gene può avere più alleli diversi, anche se solo due alleli sono presenti nel locus del gene in ogni individuo.

Gli alleli possono talvolta dare origine a fenotipi diversi (tratti osservabili), con alcuni alleli dominanti (che sovrascrivono i tratti di altri alleli) o, in alcuni casi, alleli multipli che agiscono in modo codominante. Un esempio di quest’ultimo è il sistema di gruppo sanguigno ABO umano, in cui le persone con sangue di tipo AB hanno un allele per A e uno per B (le persone con nessuno dei due allele sono di tipo O). Un esempio di espressione allele dominante è il colore dei fiori nelle piante di pisello. Una pianta con fiori viola ha in realtà un genotipo (trucco genetico) costituito da un gene con un P dominante e un allele p recessivo.