L’ingegnere acustico Trevor Cox è stato ispirato a intraprendere la più grande missione della sua vita quando è sceso in fondo a una fogna.

Un esperto che progetta trattamenti per ottimizzare l’acustica di sale da concerto e aule, Cox stava partecipando a un’intervista televisiva sull’acustica delle fogne quando è stato colpito da qualcosa. “Ho sentito qualcosa di interessante laggiù, un suono che sprizzava intorno alla fogna”, dice. “Mi ha colto di sorpresa e mi ha fatto pensare: quali altri suoni notevoli sono là fuori?”

Alla fine, questa linea di pensiero lo portò a intraprendere una nuova missione: trovare le meraviglie soniche del mondo. Ha creato un sito web e ha iniziato la sua ricerca, viaggiando in antichi mausolei con strane acustiche, iceberg che scricchiolano e gemono naturalmente e un organo su misura chiamato Stalacpipe che sfrutta i riverberi delle stalattiti in una grotta della Virginia. Il suo nuovo libro, The Sound Book, cataloga i suoi viaggi in questi luoghi. “Sono luoghi che si desidera visitare non per il motivo più tipico, che hanno una bella vista, ma perché hanno bellissimi suoni”, dice.

Alcune delle destinazioni acustiche erano relativamente ovvie. Ad esempio è la famosa galleria sussurrante della Cattedrale di San Paolo, così chiamata perché un altoparlante in piedi contro il muro della galleria può sussurrare ed essere ascoltato da qualcuno in piedi contro il muro sul lato opposto della stanza. Ciò si verifica perché le pareti della stanza sono perfettamente cilindriche, quindi le onde sonore dirette all’angolo corretto possono rimbalzare da un lato all’altro senza perdere molto volume.

Ma ci sono molte altre gallerie sussurranti che producono effetti acustici ancora più notevoli di St. Paul e sono molto meno noti. Una volta tale stanza è una stazione di ascolto spia dell’era della guerra fredda a Berlino, utilizzata da spie britanniche e americane per ascoltare le comunicazioni radio della Germania orientale. Poiché la stanza è praticamente sferica, l’effetto galleria sussurrante è ancora più ingrandito.

Fare rumore al centro della stanza, nel frattempo, porta a una bizzarra distorsione del suono, mentre le onde sonore rimbalzano sulle pareti e ritornano insieme in modo cacafonico. “Ottieni tutti i tipi di effetti strani”, dice Cox. “Mi inginocchiai per decomprimere il mio zaino, e sembrava che stavo decomprimendo la borsa da sopra la mia testa.”

Uno dei siti più notevoli visitati da Cox è un serbatoio di petrolio abbandonato a Inchindown, nelle highlands scozzesi, sepolto in profondità in una collina nel 1940 per proteggerlo dalle campagne di bombardamento tedesche. “È questo vasto spazio, delle dimensioni di una piccola cattedrale, e non c’è assolutamente luce oltre alla torcia”, dice. “Non ti rendi conto di quanto sia grande fino a quando non emetti un suono, e poi l’eco continua all’infinito.”

L’estrema lunghezza dell’eco, infatti, fece sospettare a Cox che il carro potesse superare l’Hamilton Mausoleum, sempre in Scozia, che in precedenza deteneva il record per l’eco più lungo del mondo. Come test, ha sparato una cartuccia vuota nel serbatoio da una pistola e ha cronometrato il riverbero risultante a 75 secondi, dando alla camera sepolta il record.

Molte delle meraviglie soniche di Cox sono il risultato di fenomeni naturali. Ha visitato diverse aree in cui le dune di sabbia possono naturalmente ronzio o drone, tra cui le dune Kelso nel deserto del Mojave, uno dei circa 40 siti dune ronzanti in tutto il mondo.

In certe condizioni, piccole valanghe di sabbia che cadono su queste dune possono produrre strani e profondi ronzii. La scienza di questo effetto non è ancora del tutto compresa, ma la produzione dei suoni dipende dalla dimensione e dalla forma del grano, così come dal livello di umidità della sabbia che cade.

Cox ha viaggiato verso il Mojave durante l’estate—quando la zona già arida è più secca, aumentando la probabilità di ronzio-in particolare per ascoltare il suono. La sua prima notte, non ha sentito nulla, ma la mattina dopo lui e gli amici sono stati in grado di generare il suono spingendo la sabbia lungo le dune.

Cox ha viaggiato altrove per ascoltare alcuni dei suoni più strani prodotti naturalmente dagli animali. Tra i più insoliti, ha trovato, sono i richiami delle foche barbute dell’Alaska, che suonano distintamente come rumori alieni da un film di fantascienza del 1950.

“Il sigillo barbuto produce vocalizzazioni incredibilmente complesse, con i lunghi glissandi che trillano e spirano in frequenza”, scrive Cox. Poiché le chiamate hanno lo scopo di attirare l’attenzione delle femmine, gli scienziati ritengono che le pressioni evolutive spingano le foche maschili a emettere suoni sempre più stravaganti, con conseguenti chiamate straordinariamente strane come quella qui sotto, registrate utilizzando un microfono subacqueo a Point Barrow, in Alaska.

Uno dei più grandi takeaway di Cox dal progetto, però, è che il turismo acustico può essere fatto praticamente ovunque. Anche nella sua città natale di Salford, vicino alla città di Manchester, ci sono suoni interessanti che vale la pena ascoltare.

“Mentre scrivevo il libro, sono diventato sempre più consapevole dei suoni interessanti durante la vita di tutti i giorni”, dice, “e ora mi ritrovo ad ascoltare sempre di più mentre vado in giro. Al momento, la primavera sta arrivando, quindi sento gli animali che prendono vita. Anche sopra il rombo del traffico, noto il canto degli uccelli che torna dopo un lungo inverno.”

Tutte le registrazioni sonore per gentile concessione di Trevor Cox.