Un vincitore del Super Bowl, il volto della franchigia, il più grande giocatore nella storia della sua squadra – eppure il quarterback pensava che fosse giunto il momento di partire per un’altra opportunità.

Tom Brady oggi; Joe Namath 43 anni fa. Una coppia di No. 12 separati da decenni ma uniti da una decisione.

In 20 stagioni con i New England Patriots, Brady ha vinto sei anelli del Super Bowl e ha giocato nel grande gioco nove volte – record totali-per andare con i suoi quattro Super Bowl MVP e tre NFL MVP awards. Ma venerdì, Brady ha firmato un contratto con i Tampa Bay Buccaneers segnalato come un accordo di due anni, deal 50 milioni.

In 12 stagioni con i New York Jets, Namath, aveva messo AFL calcio mappa due volte, prima quando ha firmato il più lucroso contratto in gioco la storia di quel tempo, come ha disdegnato stabilito NFL coming out dell’Alabama per il 5-year-old league; in secondo luogo, quando ha consegnato una vittoria (che ha garantito) 18-punto di underdog contro i Baltimore Colts nel Super Bowl III per aggiungere legittimità per l’arrivo di fusione delle leghe. Quella stagione – 1968 – Namath ha vinto il premio AFL Player of the Year, e ha ripetuto nel 1969.

JOE NAMATH, JETS HA SBALORDITO IL MONDO DEL FOOTBALL NEL SUPER BOWL III

L’imminente agenzia libera di Brady e come potrebbe finire è stata la storia dell’attuale offseason della NFL. Martedì, il quarterback ha annunciato il suo “viaggio nel calcio si svolgerà altrove” seguito circa 12 ore dopo dalla notizia che Tampa Bay era la sua destinazione.

Prima che Brady lasciasse i Patriots per i Bucs, Namath disse a ESPN: “È quasi al di là della mia convinzione che sarebbe andato in un’altra squadra in qualsiasi circostanza.”

Ma Namath aveva. Forse è per questo che pensava che Brady non dovesse farlo.

“Vorrei sapere cosa ho imparato nel fare quella transizione prima di farlo”, ha detto Namath, “il che significa che si è rivelata una transizione molto difficile.”

Il periodo precedente alla decisione di Brady prevedeva due mesi di ” Will he or won’t he? E se lo farà, dove?”La partenza di Namath dai Jets non ha fatto mistero.

Tre giorni prima che un altro ex quarterback dell’Alabama, Ken Stabler, guidasse gli Oakland Raiders alla vittoria per 32-14 sui Minnesota Vikings nel Super Bowl XI, Namath disse durante un’apparizione a “The Tonight Show Starring Johnny Carson:” “Voglio giocare per i Rams. Se non si puo ‘risolvere, rinuncero’ al football professionistico.”

Il titolo sulla prima pagina del New York Daily News, con la “più grande circolazione di qualsiasi carta in America”, recitava, in tutte le maiuscole: “JOE: THROUGH WITH JETS.”

Namath aveva lanciato questa idea prima, solo non così direttamente e con forza.

L’anno precedente durante la visita di Namath al Super Bowl al “The Tonight Show”, Carson gli aveva chiesto della possibilità di unirsi ai Rams a Los Angeles.

“Ho un contratto con i New York Jets, ma dopo la scorsa stagione, potrebbero essere disposti a lasciarmi spostare altrove”, ha detto Namath. “I Jets, ovviamente, avranno un nuovo allenatore l’anno prossimo, e sarà un sistema di ricostruzione. Non lo so per quanto ancora giocherò, forse uno, due, tre, quattro anni. Ma non capisco perche ‘ mi vogliano nei loro piani di ricostruzione. E ‘ una cosa di cui dovremo sederci e parlare. Ma ho sicuramente intenzione di giocare il prossimo anno a partire da adesso.”

Dopo un 3-11 nel 1975, i Jets portarono Lou Holtz della Carolina del Nord come loro allenatore per il 1976, e volevano Namath indietro, anche se guidò la NFL con 28 intercetti nel 1975 e New York aveva usato la sesta scelta nel Draft NFL 1976 su un altro ex quarterback dell’Alabama, Richard Todd, l’orgoglio della Davidson High School di Mobile.

Namath tornò per la stagione 1976-ed è stato terribile. I Jets sono andati 3-11 di nuovo. Le uniche vittorie di New York arrivarono contro i Buffalo Bills, che vinsero due partite e persero due volte contro i Jets nel 1976, e Tampa Bay, che andò 0-14 nella sua stagione inaugurale.

Namath lanciò quattro passaggi da touchdown con 16 intercetti, e Todd ebbe tre passaggi da TD con 12 intercetti.

Questa volta, non c’era ritorno. Namath aveva fatto la sua dichiarazione per i Rams due giorni dopo che i Jets avevano assunto Walt Michaels come capo allenatore.

“Sono un credente nella gioventù”, disse Michaels, affrontando la scelta tra un quarterback di 34 anni e un quarterback di 23 anni per la stagione 1977. “Mi piacciono i giovani giocatori. Parleremo con Joe. Al momento, non siamo riusciti a fare una dichiarazione ferma su di lui. E ‘ un uomo adulto. Odia perdere. Odia stare con una squadra perdente.”

Nello stesso gennaio. 8, 1977, New York Daily News story con i commenti di Michaels, Namath ha raddoppiato il suo commento “Tonight Show”.

“L’unico posto in cui suonerei è a Los Angeles”, ha detto Namath. “In 11 anni a New York, i proprietari sono stati molto bravi con me e sarà difficile partire, ma i Jets stanno ricostruendo, e non posso giocare in quelle condizioni. Onestamente non credo di poterli aiutare.”

Namath completò un contratto biennale da $900.000 nel 1976, ma i Jets mantennero un’opzione, al costo di $495.000, per un’altra stagione. Il quarterback ha fatto appello al proprietario. Parte di un gruppo che ha acquistato i Jets nel 1963, Leon Hess ha acquistato i suoi partner nel 1968 e ha posseduto la squadra fino alla sua morte nel 1999.

“Abbiamo cenato e mi ha chiesto di rimanere”, ha ricordato Namath per ESPN a gennaio. “Mi dispiace in una certa misura non essere positivo e dire,’ Sì, signore. Mi ha chiesto davvero di restare, e ho dovuto spiegare ai signori. Hess quella notte era ora di cambiare.

“Non ho riconosciuto di essere il punto focale della squadra. Sembra sciocco. Si sente, ‘ Oh, tu sei il volto del franchise. Non era il mio modo di pensare. Volevo giocare, e (allenatore Rams) Chuck Knox ha offerto l’opportunità di far parte di una squadra che era davvero competitiva. …

“Mi sentivo davvero come se potessi ancora giocare anche se ho perso molte delle abilità fisiche con cui ero in grado di giocare prima.Knox era stato l’allenatore della linea offensiva dei Jets durante le prime due stagioni di Namath, ma i due nativi della Pennsylvania occidentale si conoscevano da quando Namath frequentava la scuola media. Nelle sue prime quattro stagioni come allenatore della NFL, Knox aveva guidato i Rams a un record di 44-11-1, e Los Angeles stava uscendo dalla sua terza apparizione consecutiva nel campionato NFC – tutte perdite.

“Abbiamo mantenuto una relazione nel corso degli anni, ed è stato importante”, ha detto Namath. “Se non fosse stato per Chuck essere lì not non sono sicuro che sarei andato. Il rapporto che ho avuto con Chuck era enorme.”

Anche la carriera di Namath si era già incrociata con Carroll Rosenbloom, proprietario dei Rams. Rosenbloom di proprietà, i Colts quando Namath e i Getti battere Baltimora 16-7 nel Super Bowl III.

Dopo il mancato scambio Namath per i Rams, aprile 1, 1977, i Getti posizionati Namath su rinunce, dove ha trascorso 10 giorni senza essere sostenuto, perché lui affermando significava rivendicare l’opzione anno il suo contratto, e nessuna squadra voleva la lega più pagate quarterback con gimpy ginocchia, una malattia cronica del tendine del ginocchio e di un taglio tassi. Libero da rinunce, Namath era un agente libero.

Il 12 maggio 1977, i Rams firmarono un contratto di un anno del valore di 150.000 dollari. Broadway Joe era diventato Freeway Joe.

“Ogni giocatore sogna di far parte di un’organizzazione come i Rams”, ha detto Namath nella sua conferenza stampa introduttiva al Beverly Hilton. “Hanno un calibro molto fine di giocatori, personale raffinato. Sono grato al signor Rosenbloom e all’organizzazione Rams per avermi portato qui. Sono anche grato ai New York Jets. Erano buoni con me mentre ero lì.”

Nonostante le statistiche di Namath del 1976, Knox disse: “Sono solo molto felice che sarà con noi. E ‘un ottimo quarterback e so che fara’ un ottimo lavoro con noi.”

Jim Walsh, l’avvocato di Namath, ha detto che nonostante le speculazioni, il desiderio del quarterback di giocare a Los Angeles riguardava il calcio, non la sua nascente carriera di show-biz. Namath aveva già recitato nel film motociclistico “C. C. & Company ” e altri suoi crediti di recitazione includevano apparizioni come ospite (come se stesso) in” Here’s Lucy “e” The Brady Bunch.”In realtà, Walsh ha detto, Namath si stava allontanando dal centro del suo reddito pubblicitario a New York.

“Joe non ha improvvisamente sviluppato un amore affettuoso per Los Angeles”, ha detto Walsh. “Molte persone pensano che ci siano così tante opportunità per lui qui fuori, ecco perché sarebbe venuto. Ma ti diro’, non hanno trasferito Madison Avenue a Los Angeles. Quand’e ‘stata l’ultima volta che hai visto un quarterback dei Rams fare una pubblicita’?”

Cambiare quarterback non era nuovo per i Rams. Dopo sette stagioni con Roman Gabriel sotto il centro, Los Angeles andò con l’ex stella dei San Diego Chargers John Hadl nel 1973, la prima stagione di Knox. Hadl era il QB All-Pro, ma la stagione successiva, fu scambiato con i Green Bay Packers per cinque scelte al draft come James Harris ha assunto i doveri di chiamata del segnale per i Rams come l’unico quarterback di partenza nero nella NFL.

Ma nel 1976, Harris, Ron Jaworski e Pat Haden iniziarono come quarterback per Los Angeles. Dopo la stagione, i Rams cedettero Harris ai Chargers e Jaworski ai Philadelphia Eagles.

Quando il campo di addestramento aprì per la stagione 1977, Namath disse alla stampa che Haden era l’incumbent.

“Pat è il quarterback titolare. Sono il quarterback di seconda corda”, ha detto Namath. “Pat Io e Pat stavamo parlando ieri sera, e spero che non gli dispiaccia che lo dica, ha detto che si sentiva un po’ strano in questa situazione. Certo, anch’io. Ma finche ‘ho giocato a football, e’ chi fa le migliori giocate, e so che Pat provera ‘a fare il meglio e iniziare perche’ non vuole sedersi in seconda fila, e nemmeno io. Sono sicuro che entrambi avremo buone opportunità e vedremo chi fa meglio.Knox decise di andare con Namath come quarterback titolare mentre i Rams si avvicinavano alla loro apertura della stagione 1977 contro gli Atlanta Falcons.

“Il più grande aggiustamento che ho dovuto fare è riconquistare la mia fiducia”, ha detto Namath prima della partita. “Uno dei miei punti di forza è sempre stata la mia fiducia, e ora devo riprendermela. Chuck mi ha dato il voto di fiducia avviandomi, sapendo che lo farò, ma devo farlo.”

Contro i Falcons, Namath non l’ha fatto. Atlanta ha pubblicato una vittoria 17-6 con un altro ex campione dell’Alabama, Scott Hunter della Vigor High School, al quarterback. Namath completò 15 passaggi su 30 per 141 yard con un touchdown e nessun intercetto.

La settimana successiva portò un risultato migliore quando i Rams sconfissero gli Eagles 20-0 nella gara casalinga di Los Angeles. Jaworski ha ottenuto Philadelphia nella metà campo dei Rams solo una volta, il running back di Los Angeles Lawrence McCutcheon si è precipitato per 106 yard e Namath ha completato 12 passaggi su 23 per 136 yard con due touchdown e un intercetto.

I Rams hanno vinto anche la loro prossima partita – 34-14 sui San Francisco 49ers. Namath non ha dovuto fare molto in aria – 7-of-14 per 126 yard senza touchdown e senza intercettazioni – ma ha chiamato le giocate mentre McCutcheon e John Cappelletti correvano per due touchdown a testa.

“Mi sento bene, ma sento che c’è molto spazio per migliorare”, ha detto Namath mentre i Rams si preparavano a visitare i Chicago Bears per la partita 4 di ottobre. 10, 1977. “Abbiamo vinto le nostre ultime due partite e la squadra è arrivata, giocando un buon calcio.

“Personalmente, so di avere margini di miglioramento. Afferrare un nuovo sistema offensivo e comprendere il personale richiede più tempo di quanto il profano possa pensare. C’è molto da fare, c’è molto lavoro mentale da fare, e ci vuole solo tempo. Ma mi sento bene. Ho ottenuto una grande quantità di esso verso il basso, ma so che sarà meglio una settimana da oggi e due settimane da oggi.”

I Bears batterono i Rams 24-23 nel” Monday Night Football ” mentre Bob Avellini lanciò passaggi da touchdown di 70 e 72 yard a James Scott al rainy Soldier Field. Namath completò 16 passaggi su 40 per 203 yard senza touchdown e quattro intercetti.

E ha preso un pestaggio dalla difesa di Chicago. Un colpo consegnato dal linebacker esterno Waymond Bryant ha battuto Namath fuori dal gioco alla fine del quarto trimestre. Rams guardia destra Dennis Harrah slugged Bryant per colpo. Bryant ha ottenuto una penalità di roughing-the-passer, e un fallo personale è stato chiamato su Harrah.

Namath non ha mai giocato in un altro gioco NFL. Haden era davvero il quarterback titolare ora.

“E’ stata una decisione molto, molto difficile per me,” Knox ha detto di panchina Namath. “Ma doveva essere fatto.”

Haden non ha mai dato a Namath la possibilità di tornare in campo mentre i Rams vinsero otto delle successive nove partite, con l’unica sconfitta di un solo punto contro i New Orleans Saints, sulla strada per il quinto titolo consecutivo della NFC West.

Lungo la strada, Namath ha capito che era così, ma ha cercato di essere un buon compagno di squadra lungo il tratto.

“Quando ho saputo per la prima volta che non avrei suonato, mi sono sentito davvero giù”, ha detto Namath nel dicembre 1977. “Per i primi giorni, non ho potuto praticare comunque a causa della mia gamba sinistra, ma più tardi nella settimana, mi sono sentito davvero depresso. Ma sono riuscito a venirne fuori, e posso dirti esattamente quando.

“Era la mattina della prossima partita. Improvvisamente mi sono detto, ‘ Hey, qui mi sento dispiaciuto per me stesso, e tutti questi altri ragazzi stanno andando là fuori per cercare di vincere una partita. E se succede qualcosa e devo entrare? Devo essere pronto per il loro bene così come per il mio, e farei meglio a tirarmene fuori e prepararmi.’

“Da allora, il mio spirito è tornato. Fisicamente, mi sento benissimo, e se devo tornare li ‘ dentro, sono fiducioso. Ma è stata una nuova esperienza per me, e penso di essere cresciuto dal farcela.”

Mentre la stagione regolare del 1977 stava finendo, Haden disse che Namath aveva fatto parte del successo dei Rams.

“Mi è stato di grande aiuto, e so che sarò un quarterback migliore perché è stato qui”, ha detto Haden. “Fa un sacco di suggerimenti specifici e condivide la sua esperienza, ma più di questo, ha fatto il tifo per me, e non è sempre così con un uomo di backup. A volte l’uomo di riserva spera che ti rompa una gamba. Ma è solo una grande persona, ed è stata una cosa meravigliosa per me stare con lui.”

Namath rimase pronto per la sua prossima occasione, ma i suoi contributi dovevano essere fatti fuori dal campo.

“Quello che ho da offrire è l’esperienza, notando le cose, dando suggerimenti”, ha detto Namath, “e ho abbastanza lavoro in pratica per essere pronto ad entrare se sono necessario. La gente dice che se finiamo per vincere il Super Bowl, ne sarà valsa la pena, ma io dico che ne è già valsa la pena, qualunque cosa accada.

“E mi tengo pronto.”

I Rams non finirono per vincere il Super Bowl. Invece, dopo tre viaggi consecutivi per il titolo della conference, Los Angeles ha perso 14-7 nel divisional round contro i Minnesota Vikings, una squadra che aveva battuto 35-3 durante la stagione regolare. Haden ha lanciato tre intercettazioni in un gioco abbastanza piovoso da essere soprannominato il Mud Bowl. Riempiendo Fran Tarkenton, il QB dei Vikings Bob Lee aveva solo 57 yard passate nel gioco, ma Chuck Foreman corse per 101 yard su 31 carries.

Due settimane dopo, Knox partì per allenare i Buffalo Bills. Circa un mese dopo la perdita dei playoff, Namath ha detto a Dave Anderson del New York Times che stava andando in pensione.

“Sapevo che questo era il mio ultimo anno”, ha detto Namath. “Non è stato divertente essere quarterback di seconda serie. A volte era un po ‘ malinconico, guardandomi intorno e sapendo che non avrei più giocato a calcio. Ma a parte questo, non era un grosso problema. Tutto quello che posso dire è, ‘Grazie, tifosi di calcio.’

“Non ho rimpianti. Non sono amareggiato per niente. Ho giocato 13 stagioni. Ricordo che dopo la mia prima operazione al ginocchio, subito dopo aver firmato con i Jets, il mio medico mi ha detto che sarei stato fortunato a giocare quattro stagioni con le mie gambe, ma ho giocato 13 stagioni.”

Namath non immaginava di tornare al calcio, tranne in uno scenario: se la NFL avesse messo una squadra di espansione a Birmingham, sarebbe stato interessato a un’opportunità di proprietà.

“Sarebbe diverso”, ha detto Namath. “Potrebbe piacermi. Ma questa è una lunga strada lungo la strada. Non ci sto pensando ora.”

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Anche se Namath è andato ai Rams per una stagione, è diventato un ripensamento, se pensato a tutti, nella sua eredità. È ancora strettamente associato ai Jets e amato dai fan della squadra.

E così, è stato come un jet che ha parlato dopo la notizia che Brady stava davvero lasciando il New England. Come quarterback dei Patriots, Brady aveva un record di 29-7 contro New York, lanciando per 8.649 yard con 57 touchdown e 15 intercetti.

“Non c’è dubbio che gli avversari siano felici di vedere Tom andare da qualche altra parte”, ha detto Namath al Los Angeles Times questa settimana. “Ci sono molti fan, ovviamente, che indossano verde e bianco che sono felici di vederlo giocare da qualche altra parte. Non ci sono dubbi.”

Mark Inabinett è un giornalista sportivo per Alabama Media Group. Seguilo su Twitter @ AMarkG1.

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