Il momento è impresso nella memoria collettiva di un’intera generazione—l’immagine sfocata in bianco e nero di Neil Armstrong che scende le scale del modulo lunare Apollo 11 il 20 luglio 1969 per diventare il primo essere umano a mettere piede sulla luna. “Questo è un piccolo passo per l’uomo, un salto da gigante per l’umanità.”

Ma questo primo non è stato l’ultimo per la NASA. Gli Stati Uniti avrebbero continuato a completare sei missioni con equipaggio sulla luna che hanno atterrato un totale di 12 astronauti (tutti uomini) dal 1969 al 1972 in una serie di missioni Apollo numerazione fino ad Apollo 17. L’unica missione che non riuscì a raggiungere la superficie lunare fu Apollo 13, che subì un guasto critico di alimentazione e ossigeno a metà volo, e fu costretto a fare un eroico rientro di emergenza.

Rod Pyle, autore di Primo sulla Luna: L’Apollo 11 50th Anniversary Experience, dice che il significato culturale e tecnologico di Apollo 11 non può essere sopravvalutato, ma che le successive missioni Apollo meritano anche più attenzione.

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Dopo Apollo 11 e Apollo 13, l’interesse pubblico svanì

Ad esempio, Apollo 12, che raggiunse la luna quasi esattamente quattro mesi dopo Apollo 11, tirò fuori il primo atterraggio puntuale del programma spaziale. Il modulo lunare Apollo 11 evitò di essere fatto a pezzi su massi lunari grazie alle regolazioni manuali dell’ultimo minuto di Armstrong, ma il risultato fu un arrivo fuori bersaglio.

Il comandante dell’Apollo 12 Charles “Pete” Conrad e il controllo missione volevano davvero inchiodare il secondo atterraggio sulla luna, programmato proprio accanto al modulo Surveyor 3, un mezzo da sbarco senza equipaggio della NASA che era stato sulla luna dal 1967.

“E lo hanno fatto”, dice Pyle. “E’ venuto proprio accanto al Surveyor 3. È stato un risultato sorprendente di cui non sentiamo molto parlare.”

Il fascino iniziale del pubblico americano per lo sbarco di un uomo sulla luna svanì rapidamente, dice Pyle. Il disastro dell’Apollo 13 ha afferrato gli ascolti televisivi, perché le vite degli astronauti americani erano in bilico. Ma da Apollo 14, meno di due anni dopo 600 milioni di persone hanno guardato il primo sbarco sulla luna, l’atteggiamento prevalente era, ” La luna? Ci sono passato, fatto.”

” Ricordo di aver visto Apollo 14 da bambino, e ci sono questi due uomini che lottano sul lato di un cratere con questo piccolo portautensili a ruote”, dice Pyle. “Stanno facendo l’incredibile lavoro di esplorazione e scoperta, e poi le reti tagliate via a soap opera. All’improvviso sto guardando il General Hospital.”Questo è il modo in cui è stato attraverso Apollo 17, eppure ognuna di queste missioni ha fatto qualcosa di sempre più audace e affascinante.”

Tra i punti salienti delle missioni successive c’era il debutto del” moon buggy”, il primo rover lunare. L’unità leggera ripiegata sotto il modulo di atterraggio lunare, funzionava con energia elettrica e vantava il proprio sistema di navigazione a bordo che comunicava direttamente con il controllo missione sulla Terra. Apollo 15 astronauti hanno guidato 17 miglia attraverso la superficie lunare raccogliendo rocce da diverse formazioni geologiche.

La missione principale del programma Apollo, al di là del sorprendente risultato di atterrare uomini sulla luna e riportarli a casa sani e salvi, era di effettuare un ampio esame scientifico del corpo celeste più vicino alla Terra. Gli astronauti dell’Apollo portarono a casa centinaia di chili di roccia lunare, perforarono campioni di nucleo, misurarono l’attività sismica (“moonquakes”), raccolsero dati atmosferici dell’ambiente lunare vicino al vuoto e misurarono la distanza precisa dalla Terra alla luna.

Ciò che abbiamo imparato dagli sbarchi sulla Luna

Leonard David, autore di Moon Rush: The New Space Race, vede il lavoro scientifico degli astronauti dell’Apollo come incompiuto, ma fondamentale per comprendere non solo le origini della luna, ma anche quella del nostro pianeta e potenziali esopianeti simili alla Terra.

“La luna è un piatto di testimonianza per un sacco di storia del sistema solare che risale a miliardi di anni,” dice David.

Uno degli astronauti dell’Apollo 15 portò a casa un antico pezzo di anortosite che in seguito fu determinato avere 4,5 miliardi di anni. Lo soprannominarono “Genesis Rock”.”

Apollo 15 segnalò l’inizio di una ricerca scientifica più lunga e più ampia sulla luna durante Apollo 16 e 17. Gli astronauti dell’Apollo 15 hanno lavorato per un totale di 18 ore e 37 minuti in superficie rispetto a poco più di due ore registrate dall’equipaggio dell’Apollo 11. Con Apollo 17, la più grande notizia è stata l’inclusione del primo scienziato in buona fede nello spazio.

Harrison “Jack” Schmitt ha conseguito un dottorato in geologia prima di iscriversi a un programma di reclutamento della NASA. Pyle dice che Schmitt ha portato un nuovo livello di competenza per le attività di raccolta roccia, perché era in grado di intuitivamente “vedere i modelli e le storie nelle rocce intorno a lui.”A Schmitt viene attribuito il merito di aver individuato le minuscole perle arancioni che i geologi ritengono siano la prova definitiva dell’attività vulcanica passata sulla luna.

La NASA aveva costruito hardware e aveva piani per missioni sempre più ambiziose fino all’Apollo 20, e si parlava di missioni flyby con equipaggio su Marte e persino su Venere. Ma i venti politici spostato rapidamente come interesse pubblico sbiadito.

Perché gli Stati Uniti hanno smesso di andare sulla Luna

La guerra del Vietnam infuriava, ci sono state rivolte nelle strade americane e il Congresso non poteva giustificare la spesa ancora di più per un programma spaziale che era già costato $30 miliardi. Quindi gli ultimi astronauti della NASA si sollevarono dalla luna il 14 dicembre 1972, e da allora non sono più tornati.

Pyle dice che i più alti nel controllo di volo della NASA sono stati in realtà sollevati quando è arrivato l’ordine di spegnere Apollo. Hanno capito forse meglio di chiunque altro quanto siano stati fortunati che nessun equipaggio Apollo è stato perso sulla strada da o verso la luna. (Tragicamente, l’equipaggio di Apollo 1 è morto in un incendio pre-lancio. Il leggendario pioniere del Controllo Missione Christopher Kraft era uno di loro.

“Kraft sapeva che questo magnifico hardware decenni prima del suo tempo stava operando in molti casi proprio al limite delle sue capacità”, afferma Pyle. “Aveva davvero paura che avremmo perso un equipaggio là fuori, il che sarebbe stato un finale orribile per questo brillante programma.”

Invece, Apollo si trasformò in SKYLAB a metà degli anni 1970, che pose le basi per la Stazione Spaziale Internazionale e il programma Shuttle. Ogni tanto, un presidente americano gioca con l’idea di riportare gli astronauti della NASA sulla luna, e il presidente Donald Trump non fa eccezione. Ha chiesto un aumento dei finanziamenti della NASA per inviare uomini (e donne) sulla luna entro il 2024. In seguito ha sostenuto che la NASA dovrebbe rinunciare a un viaggio di ritorno sulla luna e, invece, concentrarsi su Marte.

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