Le cellule staminali del cancro sono il piccolo numero di cellule all’interno di un tumore che guidano la crescita del tumore. Queste cellule generalmente costituiscono solo l ‘ 1% al 3% di tutte le cellule in un tumore

Quali sono le cellule staminali adulte?

Ogni organo e tessuto del corpo contiene un piccolo numero di ciò che gli scienziati chiamano cellule staminali adulte o cellule progenitrici. Queste cellule hanno tre caratteristiche in comune:

1). Le cellule staminali adulte possono rinnovarsi attraverso la divisione cellulare per lunghi periodi di tempo.

2). Le cellule staminali adulte mantengono la capacità di dare origine a diversi (ma non tutti) tipi di cellule nel corpo.

3). Diversi tipi di cellule staminali adulte danno origine a diverse cellule specializzate. Le cellule staminali pancreatiche, ad esempio, sono gli antenati delle cellule insulari produttrici di insulina nel pancreas. Le cellule staminali ematopoietiche si sviluppano in tutti i diversi tipi di cellule nel sangue umano e nel sistema immunitario.

Le cellule staminali tumorali sono un tipo di cellula adulta o progenitrice che si trova nella maggior parte dei tipi di cancro. Queste cellule rappresentano generalmente solo 1% al 3% di tutte le cellule in un tumore, ma sono le uniche cellule con la capacità di rigenerare le cellule maligne e alimentare la crescita del cancro.

È lo stesso delle cellule staminali embrionali?

N. Le cellule staminali embrionali sono cellule primitive che si formano all’interno di un embrione precoce. Queste cellule possono anche essere generate in un piatto di laboratorio durante un processo chiamato fecondazione in vitro. Quattro o cinque giorni dopo che un uovo umano è stato fecondato dallo sperma, la massa divisoria delle cellule è chiamata blastocisti. Gli scienziati possono rimuovere la massa cellulare interna dalla blastocisti e far crescere le cellule staminali in un piatto di coltura in laboratorio. Nelle giuste condizioni, queste cellule staminali manterranno la capacità di dividersi e fare copie di se stesse indefinitamente. A differenza delle cellule staminali adulte, le cellule staminali embrionali hanno la capacità di dare origine a uno qualsiasi degli oltre 200 diversi tipi di cellule del corpo umano.

Perché la ricerca sulle cellule staminali tumorali è importante?

La ricerca sul cancro si concentra sulle cellule staminali presenti nei tumori maligni. I ricercatori ritengono che gli attuali trattamenti contro il cancro a volte falliscano perché non distruggono le cellule staminali del cancro. Pensa al cancro come a un’erbaccia: le cellule staminali sono la radice mentre la restante maggioranza delle cellule è la parte dell’erbaccia fuori terra. Se rimuovi solo le foglie ma non la radice, l’erba ricrescerà. Lo stesso vale per il cancro: se non si uccidono le cellule staminali tumorali, è probabile che il cancro ritorni.

Rapporti recenti mostrano che le morti per cancro stanno diminuendo, quindi non stiamo già facendo un buon lavoro per uccidere il cancro?

In alcuni tipi di cancro, stiamo facendo un buon lavoro. La maggior parte dei cancri una volta catturati presto possono essere trattati con successo. Ma i medici lottano ancora per trattare i tumori avanzati e alcuni tipi di cancro, come il cancro al pancreas, hanno ancora tassi di sopravvivenza incredibilmente tristi. Altri tumori, come i tumori della testa e del collo, sono spesso resistenti alle terapie attuali, rendendo i trattamenti meno invasivi più difficili. Inoltre, le attuali chemioterapie causano gravi effetti collaterali perché mirano a tutte le cellule che si dividono rapidamente. I trattamenti che prendono di mira solo le cellule staminali tumorali causerebbero meno effetti collaterali per i pazienti.

In quali tipi di tumore sono state identificate le cellule staminali tumorali?

Le cellule staminali tumorali sono state identificate per la prima volta nella leucemia. I ricercatori U-M hanno scoperto le prime cellule staminali tumorali nei tumori solidi, trovandole nel cancro al seno. Da allora, le cellule staminali tumorali sono state identificate nei tumori del cervello, del colon, della testa e del collo, del pancreas e del sistema nervoso centrale. Il lavoro è in corso per identificare le cellule staminali in altri tipi di tumore.

Come vengono identificate le cellule staminali tumorali?

I ricercatori prelevano campioni di tumori rimossi dai pazienti durante l’intervento chirurgico, sempre con il consenso informato del paziente. Le cellule all’interno del tumore vengono quindi ordinate in base alla loro espressione di determinati marcatori cellulari sulla loro superficie. Le cellule ordinate possono essere iniettate nei topi, che vengono poi osservati per la nuova crescita del tumore. Quando solo specifiche cellule ordinate formano nuovi tumori, i ricercatori poi testare quelle cellule per le proprietà delle cellule staminali.

Cosa succede dopo l’identificazione delle cellule staminali?

Il passo successivo è capire come funzionano le cellule staminali tumorali e identificare i farmaci che uccideranno le cellule staminali senza danneggiare le cellule normali.

Quale ricerca sta facendo l’Università del Michigan sulle cellule staminali tumorali?

Il lavoro sulle cellule staminali tumorali è ancora in fase iniziale, principalmente in laboratorio e nelle prime sperimentazioni cliniche. U-M sta conducendo studi clinici di terapie sperimentali mirate alle cellule staminali tumorali nel mieloma multiplo, nel cancro del pancreas e nel cancro al seno. I risultati iniziali sono positivi, ma saranno necessari ulteriori studi in un numero maggiore di pazienti. Se questi nuovi farmaci hanno dimostrato di essere sicuri ed efficaci, potrebbero diventare i primi trattamenti contro il cancro approvati da sviluppare come risultato della ricerca sulle cellule staminali del cancro.

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Aggiornato il 03.2016