Il fiume Ruhr è lungo 146 miglia (235 km) ed è un importante affluente di destra del basso Reno. Sorge sul lato nord di Winterberg nel Sauerland ad un’altitudine di 2.376 piedi (724 metri). Scorre a nord e poi a ovest in una profonda valle ben boscosa oltre Arnsberg. Poco dopo aver raggiunto Neheim, piega a sud-ovest e costeggia il confine meridionale del distretto carbonifero in un percorso tortuoso che passa Witten, Steele, Kettwig e Mülheim e poi si unisce al Reno alla Ruhrort. La Ruhr è navigabile a valle da Witten con l’aiuto di una serie di chiuse. I suoi principali affluenti sono il Mohne (a destra) e Lenne (a sinistra).

La valle della Ruhr è un’importante regione industriale e mineraria; comprende le città industriali di Essen, Düsseldorf e Dortmund. Il bacino della Ruhr è uno dei più grandi al mondo e, sebbene la produzione sia stata drasticamente ridotta dal 21 ° secolo, detiene la maggior parte delle riserve di carbone bituminoso comprovate della Germania.

Grande sviluppo industriale della regione ha avuto inizio sotto le famiglie Krupp e Thyssen nel 19 ° secolo. Il fiume fu militarmente importante nella prima guerra mondiale e la valle del fiume fu occupata dal 1923 al 1925 dalla Francia e dal Belgio. Come cuore industriale della Germania nazista, fu pesantemente bombardata nella seconda guerra mondiale e occupata dalle truppe alleate nel 1945; il pieno controllo fu restituito alla Germania ovest nel 1954. Nel 21 ° secolo l’industria pesante tradizionale della regione aveva in gran parte lasciato il posto alla produzione diversificata di prodotti chimici ed elettronici.