Lo scambio volontario è l’atto di acquirenti e venditori che si impegnano liberamente e volentieri nelle transazioni di mercato.

Lo scambio volontario è un’ipotesi fondamentale fatta dall’economia neoclassica che costituisce la base dell’economia mainstream contemporanea. Cioè, quando gli economisti neoclassici teorizzano sul mondo, assumono lo scambio volontario. Partendo da questo presupposto, l’economia neoclassica continua a concludere una serie di risultati importanti come l’efficienza dell’attività di mercato, il libero scambio ha effetti positivi netti e i mercati in cui gli agenti economici partecipano volontariamente li rendono migliori. In particolare, gli economisti neoclassici—dopo aver assunto l’ipotesi dello scambio volontario-negano la definizione marxista dello sfruttamento del lavoro come possibilità all’interno del capitalismo definito neoclassicamente. L’economia marxiana, una delle principali alternative all’economia neoclassica, sostiene che lo sfruttamento del lavoro è sia possibile che una condizione definizionale del modo di produzione capitalista, tra gli altri modi di produzione.

Secondo la dott. ssa Marianne Johnson, non vi è alcuna base teorica per sostenere che lo scambio parzialmente o completamente volontario sia preferibile ad altri accordi come i mandati governativi. Lo scambio volontario è talvolta alla base di argomenti sulla moralità dei mercati. I fautori del mercato spesso invocano ciò che credono sia la moralità e la presunta efficienza dello scambio volontario per discutere contro i mandati governativi, comprese molte forme di tassazione. La moralità dei mercati, anche quelli che raramente aderiscono al vero scambio volontario, sono comunque in discussione.