Amit Etkin

Questa immagine mostra, in rosso, le regioni del cervello con connessioni più forti con l’amigdala in pazienti con GAD, mentre le aree blu indicano le aree più deboli di connettività. Il rosso corrisponde ad aree importanti per l’attenzione e può riflettere l’uso abituale di strategie cognitive come preoccupazione e distrazione nei pazienti ansiosi. Per una versione ad alta risoluzione, clicca qui.

Le connessioni strapazzate tra la parte del cervello che elabora la paura e le emozioni e altre regioni del cervello potrebbero essere il segno distintivo di un disturbo d’ansia comune, secondo un nuovo studio della Stanford University School of Medicine. I risultati potrebbero aiutare i ricercatori a identificare le differenze biologiche tra i tipi di disturbi d’ansia e disturbi come la depressione.

Lo studio pubblicato dicembre. 7 negli archivi della Psichiatria generale, ha esaminato il cervello di persone con disturbo d’ansia generalizzato, o GAD, una condizione psichiatrica in cui i pazienti trascorrono le loro giornate in una foschia di preoccupazione per le preoccupazioni quotidiane. I ricercatori hanno saputo che l’amigdala, una coppia di fasci di fibre nervose a mandorla nel mezzo del cervello che aiutano a elaborare emozioni, memoria e paura, sono coinvolti in disturbi d’ansia come GAD. Ma lo studio di Stanford è il primo a scrutare abbastanza vicino da rilevare i percorsi neurali che vanno da e verso le sottosezioni di questa minuscola regione del cervello.

Tali osservazioni su piccola scala sono importanti per comprendere il cervello delle persone con disturbi psichiatrici, ha detto il neuroscienziato della Duke University Kevin LaBar, PhD, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Se vogliamo distinguere GAD da altri disturbi d’ansia, potremmo dover guardare a queste subregioni invece del segnale generale da quest’area”, ha detto. “È metodologicamente davvero impressionante.”

Per avvicinarsi abbastanza da discernere una regione dell’amigdala da un’altra, il residente di psichiatria di Stanford Amit Etkin, MD, PhD e i suoi colleghi si sono concentrati sulle” regioni di interesse ” definite da studi anatomici dettagliati del cervello umano. Hanno reclutato 16 persone con GAD e 17 partecipanti psicologicamente sani e hanno scansionato il loro cervello usando la risonanza magnetica funzionale, che misura le fluttuazioni del flusso sanguigno causate da cambiamenti nell’attività in diverse regioni del cervello. Ogni persona ha trascorso otto minuti nello scanner fMRI, lasciando vagare le loro menti.

I ricercatori hanno analizzato i dati risultanti per determinare quali aree erano collegate, ovvero quali regioni avrebbero potuto attivarsi in tandem. Hanno prima guardato una subregione, l’amigdala basolaterale, che si trova alla base dell’amigdala. Nei partecipanti sani, hanno scoperto che la subregione era legata al lobo occipitale nella parte posteriore del cervello, ai lobi temporali sotto le orecchie e alla corteccia prefrontale appena dietro la fronte. Queste regioni sono associate all’elaborazione visiva e uditiva, nonché alla memoria e alle funzioni emotive e cognitive di alto livello.

Amit Etkin

L’altra subregione, nota come amigdala centromediale e trovata nella parte superiore dell’amigdala, era associata a aree sottocorticali, o più profonde, del cervello. Queste connessioni includevano il talamo, che controlla il flusso di informazioni in tutto il cervello e aiuta a regolare la vigilanza dal suo trespolo nel mesencefalo; il tronco cerebrale, che regola la frequenza cardiaca, la respirazione e il rilascio di neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina; e il cervelletto densamente rugoso, che si trova dietro il tronco cerebrale e controlla la coordinazione motoria. Le associazioni hanno confermato ciò che gli studi anatomici sugli animali hanno trovato, ha detto Etkin, l’autore principale dello studio. Il team ha anche analizzato i dati fMRI a riposo di 31 persone più sane e ha trovato risultati simili.

Ma nelle persone con GAD, le scansioni hanno rivelato un altro modello. Le due regioni inviavano ancora emissari ai loro obiettivi separati, ma le linee di comunicazione erano confuse.

“L’amigdala basolaterale era meno connessa con tutti i suoi obiettivi e più connessa con obiettivi centromediali”, ha detto Etkin. “E il centromediale era meno connesso con i suoi bersagli normali e più connesso con i bersagli basolaterali.”

I ricercatori hanno anche scoperto che entrambe le regioni dell’amigdala avevano meno connettività alla regione del cervello responsabile della determinazione dell’importanza degli stimoli. Questo potrebbe significare che le persone con il disturbo hanno un tempo più difficile discernere situazioni veramente preoccupanti da fastidi lievi. Allo stesso tempo, l’amigdala era più connessa a una rete di controllo esecutivo corticale precedentemente trovata per esercitare un controllo cognitivo sulle emozioni.

La connessione di controllo cognitivo potrebbe spiegare perché GAD è caratterizzato da preoccupazione ossessiva, Etkin ha detto. Le persone con il disturbo si sentono sopraffatti dalle emozioni e non credono di poter sentirsi triste o sconvolto senza venire completamente annullata. Quindi, nel tentativo di evitare di affrontare i loro sentimenti spiacevoli, si distraggono agitandosi. Tale overthinking può funzionare a breve termine, ma diventa problematico nel tempo.

Michael Greicius

I ricercatori non possono dire con certezza se le anomalie di connettività sono venute prima o se l’eccessiva preoccupazione ha modellato il cervello rinforzando particolari percorsi neurali. Tuttavia, i modelli scoperti dalle scansioni neurologiche potrebbero un giorno aiutare gli psichiatri a diagnosticare e curare la malattia.

“Questo è un bell’esempio di neurologia e psichiatria che uniscono le forze”, ha detto Michael Greicius, MD, assistente professore di neurologia e scienze neurologiche a Stanford e autore senior del documento.

Il passo successivo, ha detto Etkin, è studiare i pazienti con altri disturbi d’ansia e con depressione. Ciò consentirà ai ricercatori di vedere se i modelli di connettività dell’amigdala differiscono tra i disturbi. Se lo fanno, le scansioni cerebrali potrebbero un giorno diventare strumenti diagnostici aggiuntivi per disturbi con sintomi che spesso si sovrappongono.

La ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health e dal programma di residenza-ricerca del Veterans Affairs Palo Alto Health Care System. Co-autori del documento sono assistente di ricerca Katherine Keller Prater; Alan Schatzberg, MD, il Kenneth T. Norris, Jr.Professore e cattedra di psichiatria e scienze comportamentali; e Vinod Menon, PhD, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali.