Di Phyllida Brown

Un virus SCIMMIA che ha contaminato milioni di dosi di vaccino antipolio è stato
direttamente implicato nell’innescare il cancro. Il virus, SV40, che gli scienziati hanno trovato in diversi tipi di tumore, distrugge un meccanismo di difesa chiave disattivando una proteina che protegge le cellule dai cambiamenti cancerogeni.

Nel 1961, SV40 è stato scoperto nelle cellule renali di macachi utilizzati per la coltura
il virus della polio per i vaccini. A quel tempo, più di 90 milioni di persone negli
Stati Uniti e più nella ex Unione Sovietica erano stati vaccinati contro la polio nel
dopo la grande epidemia del 1940 e 1950. Epidemiologi hanno
stimato che tra 10 milioni e 30 milioni di persone negli Stati Uniti hanno ricevuto dal vivo
SV40, e un numero sconosciuto altrove. Dal 1961, le cellule di scimmia utilizzate per produrre il vaccino sono state sottoposte a screening per SV40.

I primi accenni che il virus potrebbe causare la malattia negli esseri umani è venuto due anni
fa, in uno studio di Michele Carbone presso il National Institutes of Health in
Bethesda, vicino a Washington DC, e altri. Il team ha scoperto geni e proteine identici a quelli di SV40 nei tessuti di persone con mesotelioma,un tumore che si trova principalmente nelle persone esposte all’amianto (Questa settimana, 21 maggio 1994, p 4). Poi
lo scorso autunno, i ricercatori del Baylor College of Medicine di Houston, Texas, trovato
l’intero virus vivo, piuttosto che solo i suoi geni e proteine, in un cervello umano
tumore. Ciò ha chiarito ogni dubbio sul fatto che il virus trovato nei tessuti umani fosse lo stesso di quello trovato nelle scimmie.

Carbone e i suoi colleghi sapevano da precedenti lavori che se SV40 viene iniettato
nei criceti, provoca mesotelioma e tumori cerebrali e ossei. A causa di
questi risultati, hanno ipotizzato che SV40 potrebbe causare mesotelioma negli esseri umani,
troppo, da solo o con un altro agente cancerogeno come l’amianto. Ma loro
sapevano che semplicemente trovare SV40 in tumori umani ancora non ha dimostrato che il
virus li ha causati—potrebbe essere stato solo un passante innocente.

Ora gli stessi ricercatori hanno scoperto un meccanismo che coinvolge direttamente
SV40 come cancerogeno. Carbone, che ora lavora alla Loyola University di Chicago, ha annunciato le sue scoperte ai ricercatori in un incontro sul mesotelioma presso l’Accademia di Medicina di Torino, in Italia, questa estate.

Lui e i suoi colleghi si erano chiesti perché i tessuti del mesotelioma contenessero grandi quantità di una proteina chiamata p53, che normalmente protegge dai cambiamenti cancerosi. La proteina, nota come soppressore tumorale, impedisce alle cellule di dividersi in modo incontrollabile. In molti tipi di tumore, p53 è danneggiato o assente a causa di mutazioni nel gene che lo codifica, consentendo alle cellule di dividersi senza controllo. Quindi
come, si sono chiesti i ricercatori, il mesotelioma potrebbe essere un cancro così aggressivo
quando i suoi tessuti contenevano molta della normale proteina sana?

Per rispondere a questo, hanno esaminato i tessuti di mesotelioma umano in laboratorio
culture. Hanno scoperto che più della metà dei campioni conteneva alti livelli di
la normale proteina p53 e che questi tessuti contenevano anche proteine SV40.

Il team di Carbone ha scoperto da questi tessuti umani ciò che altri ricercatori avevano già dimostrato negli esperimenti: che una delle proteine nel virus SV40—noto come antigene T—può legarsi a p53 e disattivarlo. Hanno anche scoperto che altre proteine, prodotte solo se p53 è attivo, mancavano dalle cellule, indicando che il soppressore tumorale era stato in qualche modo disattivato. I risultati, Carbone ha detto ai suoi colleghi di Torino, suggeriscono che il virus
“contribuisce alla malignità”. Spiegano anche perché il p53 sano nei tessuti
è impotente a prevenire la crescita del tumore.

Janet Butel, che lavora a Baylor e ha studiato SV40 dal 1970, dice:
“I risultati rafforzano l’evidenza che SV40 è cancerogeno negli esseri umani. Questo
mostra che ciò che sembra accadere nel tumore umano è parallelo a ciò che sappiamo
accade negli esperimenti.”

Il mesotelioma dovrebbe uccidere 80 000 persone solo negli Stati Uniti
prima dell’anno 2015. Fino al 80 per cento di coloro che lo sviluppano sono stati
esposti all’amianto, e nessuno dubita che questa sia la causa principale.

Tuttavia, se Carbone e i suoi colleghi hanno ragione, le persone infette da SV40 sono probabilmente ancora più vulnerabili agli effetti cancerogeni delle fibre rispetto alle persone non infette. SV40 potrebbe anche causare il mesotelioma in modo indipendente. Questo
potrebbe aiutare a spiegare come le persone che non sono state esposte all’amianto si sviluppano
esso.