Con le sue risorse naturali di argilla caolino, manganese, carbone e calce, la città cinese di Jingdezhen nella provincia di Jiangxi, divenne il centro per la produzione di porcellana nei primi anni della dinastia Han. Gli europei chiamavano la famosa città della ceramica Ching-tê-Chên e l’Abbé Grosier scrisse nel 18 ° secolo che ” contiene circa cinquecento forni per la produzione di porcellana The Le fiamme e le nuvole di fumo che si alzano da loro in luoghi diversi, mostrano anche a distanza l’estensione e le dimensioni del celebre villaggio.”

Fino a quando i ceramisti europei non si resero conto che l’argilla caolinica era l’ingrediente segreto nella produzione di porcellana di alta qualità e pasta dura, era impossibile per loro realizzare ceramiche di qualità paragonabile ai prodotti della Cina fine.

Nel descrivere la lucentezza traslucida sulla porcellana cinese, l’esploratore e mercante italiano Marco Polo disse che assomigliava alla lucentezza della ‘porcellana’ (porcellino), una parola gergale per gusci di ciprea che sembrano proprio piccoli maialini rannicchiati.

Quando i portoghesi iniziarono a commerciare con la Cina all’inizio del xvi secolo, riportarono le porcellane in Europa a bordo delle loro navi. Gli olandesi seguirono il loro esempio e ampliarono il commercio, portando porcellane e altri beni orientali nelle banchine di Amsterdam e Londra. Nei primi 50 anni del 17 ° secolo, più di tre milioni di pezzi di porcellana cinese (tra cui migliaia di teiere, ciotole da tè e piattini) furono importati in Europa, e i clienti di questi squisiti piatti includevano il re Enrico IV di Francia e Giacomo I d’Inghilterra.

I ceramisti europei erano desiderosi di produrre ceramiche simili per se stessi, ma riuscirono solo a fabbricare terraglie ricoperte da una glassa opaca e porcellane a pasta molle, fatte da una miscela di argilla, vetro smerigliato, pietra soare e calce, e cotte a temperature molto più basse rispetto alle porcellane a pasta dura cinesi.

Le porcellane a pasta dura sono costituite da una miscela di caolino (argilla cinese) e petuntse (pietra cinese) e vengono cotte a temperature fino a 1350 C – 1400 C per fondere i materiali e rendere il prodotto finale molto più duro e resistente.

La svolta per i ceramisti europei arrivò quando due alchimisti tedeschi, Johann Friedrich Bottger e Walther Von Tschirnhaus, scoprirono il segreto del caolino per se stessi. Una fonte locale di argilla caolino è stato poi scoperto vicino alla città tedesca di Meissen e la prima porcellana pasta dura europea, contenente caolino cay e alabastro, è stato prodotto lì nel 1710. L’alabastro fu successivamente sostituito dal feldspato (un minerale comune che costituisce circa il 60% della crosta terrestre) e dal quarzo. Questi e la caolinite sono ancora ingredienti importanti per le porcellane a pasta dura. I tedeschi mantennero il caolino segreto per se stessi e i ceramisti altrove nel continente continuarono a sperimentare mentre il commercio con la Cina continuava a crescere.

Nel 1741, navi appartenenti a britannici, danesi, francesi e svedesi portarono un totale di 1.200.000 pezzi di porcellana cinese nei porti europei. Una buona parte di quei pezzi finì nelle belle case di Boston, New York, Philadelphia e Charleston.

Per saperne di più sulla storia del tè in una storia sociale del tè di Jane Pettigrew e Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).