I processi alle streghe di Salem hanno confuso gli storici per secoli. Gli esperti hanno discusso ciò che ha causato questo capitolo oscuro nella storia del diciassettesimo secolo che ha visto 20 persone giustiziate dopo essere state accusate di ammaliare le ragazze a Salem, Massachusetts.

Alcuni pensano che una battaglia nelle vicinanze nelle guerre dei nativi americani possa aver contribuito all’isteria che ha consumato la città. Altri credono che le ragazze stregate stavano semplicemente agendo per un senso di ribellione adolescenziale. Ma un’altra teoria è che questi eventi potrebbero essere stati lanciati da una causa legata all’agricoltura: il pane che conteneva un fungo allucinogeno chiamato ergot.

I processi iniziarono nella primavera del 1692 dopo che due ragazze a Salem furono segnalate allucinazioni, attacchi di lancio, suoni strani e contorcersi. Esperienze simili sono state registrate tra altre sei ragazze e un totale di 150 persone sono state accusate di stregoneria nei processi successivi. Nel 1970, Linnda Caporael, uno studente laureato presso l’Università della California a Santa Barbara, si avvicinò con la teoria che queste ragazze stavano agendo in questo modo perché hanno ingerito il fungo ergot. Questo fungo può crescere in segale, grano e altri cereali, e se consumato può causare un’afflizione chiamata ergotismo. Alcuni dei sintomi dell’ergotismo includono spasmi muscolari, psicosi, doppie visioni, nausea e sudorazione—non diversamente da ciò che queste ragazze stavano presumibilmente vivendo.

Ergot prospera in climi caldi e umidi. Caporeal, che ora è professore al Rensselaer Polytechnic Institute, ha fatto il suo caso in un documento che sosteneva che c’erano condizioni meteorologiche simili a paludi nella regione occidentale del villaggio durante l’anno prima che iniziassero i processi alle streghe, il che avrebbe permesso al fungo di prosperare. Ha anche notato che le prime due ragazze erano probabilmente nutriti grano che è cresciuto da quella zona e che le altre vivevano in occidente.

Alcuni accademici sono d’accordo con Caporeal, ma alcuni hanno anche contestato la sua teoria. Nicholas Spanos e Jack Gottlieb, una coppia di psicologi in Canada, in particolare ha scritto un rapporto che ha cercato di smantellare alcuni aspetti della tesi ergotismo. Hanno affermato che questo tipo di ergotismo di solito si verifica in popolazioni che hanno una mancanza di vitamina A nella loro dieta, ma poiché il villaggio si trovava sulla costa orientale, dicono che la gente avrebbe avuto accesso al pesce e ad altre importazioni che avrebbero impedito la carenza.

Hanno anche detto che se la segale cornuta fosse nella fornitura di cibo, i sintomi sarebbero stati sperimentati casa per casa e non in individui selezionati. E i sintomi comuni come vomito, diarrea e pelle scolorita non si presentavano nelle persone afflitte. Spanos e Gottlieb punto di testimoni che hanno detto che le ragazze normalmente fino richiesto da quando un individuo accusato è entrato in una stanza. Se avessero ergotismo, dicono che questo comportamento non sarebbe stato espresso in questo modo.

La teoria di Caporael non è l’unica legata all’agricoltura che è stata presa in considerazione dagli accademici. Suzy Witten, l’autrice di The Afflitted Girls, sostiene che le vittime potrebbero essere state avvelenate con erba di stramonio. La pianta, che fa parte della famiglia della belladonna, può causare allucinazioni.

Mentre ci sono molte teorie, il mistero persiste intorno a ciò che potrebbe aver causato i Processi alle streghe di Salem. Potremmo non sapere mai perché sono accaduti, ma possiamo trarre un po ‘ di conforto nel sapere che questi eventi—che hanno ispirato alcuni film piuttosto spaventosi—non sono stati causati da streghe reali. (Almeno lo spero.)