Nell’estate del 1921, Roscoe “Fatty” Arbuckle era in cima al mondo. La Paramount Pictures gli aveva pagato 3 milioni di dollari senza precedenti in tre anni per recitare in 18 film muti, e aveva appena firmato un altro contratto da un milione di dollari con lo studio. L’ultimo film del comico corpulento, Crazy to Marry, stava suonando nei teatri di tutto il paese. Così il suo amico Fred Fischbach pianificò una grande festa per festeggiare, una festa di tre giorni del Labor Day al St. Francis Hotel di San Francisco.

Ma alla fine della settimana, Fatty Arbuckle era seduto nella cella n.12 su “felony row” presso la San Francisco Hall of Justice, detenuto senza cauzione nell’uccisione di un’attrice di 25 anni di nome Virginia Rappe. Crazy to Marry è stato rapidamente tirato dai teatri, e una nazione è stata indignata per scoprire un lato sordido alle vite fuori dallo schermo delle star di Hollywood. Dietro i problemi di Arbuckle c’era una misteriosa donna di nome Maude Delmont, una testimone per l’accusa che non sarebbe mai stata chiamata a testimoniare perché la polizia e i pubblici ministeri sapevano che la sua storia non avrebbe resistito al banco. Eppure quello che aveva da dire sarebbe stato più che sufficiente a rovinare la carriera di Arbuckle.

I giorni precedenti alla festa non hanno messo Arbuckle nel migliore degli stati d’animo. Era a Los Angeles per la manutenzione della sua auto Pierce-Arrow quando si è seduto su uno straccio imbevuto di acido nel garage. L’acido bruciò attraverso i pantaloni fino alle natiche, causando ustioni di secondo grado. Fu tentato di annullare il viaggio a San Francisco, ma Fischbach non avrebbe avuto nulla di tutto ciò. Si assicurò un anello di gomma imbottita per Arbuckle a sedersi su, e hanno fatto l ” unità fino alla costa al St. Francesco, dove Fischbach aveva riservato camere comunicanti e una suite.

Secondo Arbuckle, Fischbach organizzò tutto, dalle camere agli ospiti al liquore (nonostante il divieto), e il Labor Day, 5 settembre 1921, Arbuckle si svegliò per scoprire che aveva molti ospiti indesiderati. Era ancora in giro in pigiama, accappatoio e pantofole quando vide Delmont e Rappe e ha espresso preoccupazione che la loro reputazione potrebbe avvisare la polizia al “partito gin.” A Los Angeles, Delmont era conosciuto come una signora e ricattatore; Rappe aveva fatto un qualcosa di un nome per se stessa come modella, designer di abbigliamento, aspirante attrice e party girl. Ma il cibo e l’alcol scorrevano da allora, la musica stava suonando, e Arbuckle non era più concentrato sul suo estenuante programma di lavoro, sulle ustioni sul sedere o semplicemente su chi erano tutti quegli ospiti. Quello che è successo nelle ore successive sarebbe finito sulle prime pagine della catena nazionale di giornali di William Randolph Hearst, in titoli luridi, prima che Arbuckle avesse la possibilità di raccontare la sua versione della storia.

Virginia Rappe aveva 25 anni quando arrivò al St. Francis Hotel di San Francisco per una festa del fine settimana del Labor Day.

Maude Delmont presto dipinto un sinistro ritratto del felice-go-lucky corpulento principe del cinema muto. Questo è quello che ha detto alla polizia: Dopo Arbuckle e Rappe avevano avuto un paio di drink insieme, ha tirato la sua attrice in una stanza adiacente, detto, “Ho aspettato per voi cinque anni, e ora ho te.”Dopo una mezz’ora o giù di lì, Delmont sentì Rappe urlare, così bussò e poi prese a calci alla porta chiusa a chiave. Dopo un ritardo, Arbuckle arrivò alla porta in pigiama, indossando il cappello di Rappe ” armato ad angolo “e sorridendo il suo “stupido” sorriso sullo schermo.”Dietro di lui, Rappe era disteso sul letto, gemendo.

“Arbuckle l’ha fatto”, ha detto l’attrice, secondo Delmont.

Rappe è stato portato in un’altra stanza. Un medico è stato convocato, e lui si è occupato di lei. Rimase in albergo per alcuni giorni prima di essere portata in ospedale—dove morì, il 9 settembre, per una rottura della vescica.

I giornali Hearst hanno avuto una giornata campale con la storia—l’editore avrebbe in seguito detto che lo scandalo di Fatty Arbuckle ha venduto più documenti dell’affondamento della Lusitania. Mentre aggrediva sessualmente Virginia Rappe, i giornali ipotizzavano, la stella di 266 libbre si era rotta la vescica; il San Francisco Examiner ha pubblicato un fumetto editoriale intitolato “Entrarono nel suo salotto”, con Arbuckle nel mezzo di una gigantesca ragnatela con due bottiglie di liquore a portata di mano e sette donne catturate nel web. Le voci che aveva commesso depravazioni sessuali cominciarono a turbinare.

Arbuckle si è costituito ed è stato tenuto per tre settimane in carcere. La polizia ha rilasciato una foto segnaletica dell ” attore abbattuto, fotografato in un abito e papillon, la sua faccia tonda che mostra nulla della gioia tutti hanno visto su celluloide. Rimase in silenzio mentre le insinuazioni si gonfiavano. Gli avvocati di Arbuckle hanno insistito che era innocente e ha chiesto che il pubblico non fare alcun giudizio fino a quando tutti i fatti sono stati stabiliti. Ma si sono subito resi conto che Arbuckle avrebbe dovuto fare una dichiarazione, e il comico ha raccontato una storia molto diversa da quella di Maude Delmont.

Dopo aver bevuto un paio di drink con Virginia Rappe, l’attrice è diventata “isterica”, ha detto Arbuckle. Lei ” si lamentava che non riusciva a respirare e poi ha iniziato a strapparsi i vestiti.”In nessun momento, Arbuckle insistito, era solo con lei, e ha detto che aveva testimoni per confermare il punto. Ha trovato Rappe nel suo bagno, vomito, e lui e molti altri ospiti hanno cercato di rianimarla da quello che credevano fosse intossicazione. Alla fine, le hanno preso una stanza tutta sua dove poteva riprendersi.

Arbuckle fu accusato di omicidio colposo e programmato per il processo a novembre. Il procuratore distrettuale di San Francisco Matthew Brady ha visto il caso come l’occasione perfetta per iniziare la sua carriera in politica, ma stava iniziando ad avere problemi con il suo testimone principale, Delmont. A volte ha affermato di essere un amico per tutta la vita di Rappe’s; altre volte, ha insistito che si erano incontrati pochi giorni prima della festa. Aveva anche una storia criminale di frode ed estorsione, Brady scoperto. Conosciuta anche come” Madame Black”, Delmont procurava giovani donne per feste in cui ricchi ospiti maschi si ritrovavano presto accusati di stupro e ricattati per pagare Delmont. Poi c’era la questione dei telegrammi che ha inviato agli avvocati sia a San Diego e Los Angeles: “ABBIAMO ROSCOE ARBUCKLE IN UN BUCO QUI POSSIBILITÀ DI FARE QUALCHE SOLDO FUORI DI LUI.”

Ancora, Brady ha proceduto al processo. I giornali non hanno mai messo in discussione la versione dei fatti di Delmont, e hanno continuato a fustigare Arbuckle. La sua reputazione era in un disastro, anche dopo che i suoi amici Buster Keaton e Charlie Chaplin hanno garantito per il suo personaggio.

Ma gli avvocati di Arbuckle presentarono prove mediche che dimostravano che Rappe aveva avuto una condizione cronica della vescica, e la sua autopsia concluse che “non c’erano segni di violenza sul corpo, nessun segno che la ragazza fosse stata aggredita in alcun modo.”(La difesa aveva anche testimoni con informazioni dannose sul passato di Rappe, ma Arbuckle non li lasciò testimoniare, disse, per rispetto per i morti. Il medico che ha curato Rappe all’hotel ha testimoniato che lei gli aveva detto che Arbuckle non ha cercato di aggredirla sessualmente, ma il pubblico ministero ha respinto il punto come sentito dire.

Fatty Arbuckle guadagnava 1 1 milione all’anno nel 1921 con la Paramount Pictures. Foto: Wikipedia

Arbuckle ha preso il banco in sua difesa, ei giurati hanno votato 10-2 per l’assoluzione. Quando l’accusa lo ha processato una seconda volta, la giuria si è bloccata di nuovo. Fu solo al terzo processo, nel marzo del 1922, che Arbuckle permise ai suoi avvocati di chiamare alla sbarra i testimoni che avevano conosciuto Rappe. Aveva poca scelta; i suoi fondi erano esauriti-avrebbe speso più di $700.000 per la sua difesa-e la sua carriera si presume essere morto. Hanno testimoniato che Rappe aveva sofferto precedenti attacchi addominali; bevuto pesantemente e spesso spogliato alle feste dopo averlo fatto; era promiscua, e aveva una figlia illegittima. Uno di loro ha anche attaccato Maude Delmont come ” il testimone lamentoso che non ha mai assistito.

Il 12 aprile 1922, la giuria assolse Arbuckle dall’accusa di omicidio colposo dopo aver deliberato per soli cinque minuti, quattro dei quali furono usati per preparare una dichiarazione:

L’assoluzione non è sufficiente per Roscoe Arbuckle. Riteniamo che una grande ingiustizia sia stata fatta a lui … non c’è stata la minima prova addotta per collegarlo in alcun modo con la commissione di un crimine. Era virile per tutto il caso e ha raccontato una storia semplice che tutti noi crediamo. Gli auguriamo successo e speriamo che il popolo americano prenderà il giudizio di quattordici uomini e donne che Roscoe Arbuckle è del tutto innocente e libero da ogni colpa.

Una settimana dopo, Will Hays, che l’industria cinematografica ha assunto come censore per ripristinare la sua immagine, ha vietato a Fatty Arbuckle di apparire sullo schermo. Hays avrebbe cambiato idea otto mesi dopo, ma il danno era fatto. Arbuckle cambiò il suo nome in William B. Goodrich (Will B. Good) e lavorò dietro le quinte, dirigendo film per amici che gli rimasero fedeli e guadagnandosi a malapena da vivere nell’unica attività che conosceva. Poco più di dieci anni dopo, il 29 giugno 1933, ebbe un infarto e morì nella sua camera d’albergo. Aveva 46 anni.

Fonti

Libri: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decade in America’s Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Murder by the Bay: Historic Homicide In e sulla città di San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe” Fatty ” Arbuckle: Una biografia del comico muto, 1887-1933, McFalrald, 1994.

Articoli: “Quiz Arbuckle sulla morte di attrice cinematografica” Chicago Daily Tribune, Settembre. 11, 1921. “Arbuckle detenuto senza cauzione come assassino” Chicago Daily Tribune, settembre. 12, 1921. ” La signora Delmont racconta di Arbucle Partito ” Boston Daily Globe, settembre. 13, 1921. “Molti Theathers Ban Arbuckle Pictures” New York Times, settembre. 13, 1921. “Fatty Arbuckle e la morte di Virginia Rappe” di Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com.” Il caso contro Arbuckle”, “Arbuckle risponde all’accusa di omicidio della ragazza” www.callmefatty.com.