Sei diverse specie di foche vivono nelle acque antartiche: Ross, Weddell, crabeater, leopard, pelliccia e elefanti marini. Le foche di pelliccia sono le più piccole, con femmine adulte che pesano solo 150 kg, mentre gli elefanti marini maschi possono pesare 4000 kg.

Quattro di queste specie sono specialisti dell’habitat del ghiaccio, che si riproducono sul ghiaccio marino in primavera. Le foche leopardo e Ross tendono ad essere solitarie, mentre le foche di Weddell e crabeater formano gruppi riproduttivi o colonie.

Le altre due specie — foche antartiche e sub-antartiche, e foche elefante del sud — si trovano entrambe a nord della zona pack-ice e si riproducono in colonie dense sulle spiagge. Qui, i maschi dominanti (tori) mantengono harem di femmine (mucche). Durante il periodo di riproduzione, la competizione per gli harem è intensa, quindi i tori non lasceranno il loro territorio per trovare cibo. Invece si basano su riserve di grasso.

Le foche sono carnivore e, a seconda delle specie, mangiano pesce, calamari o krill. La foca leopardo mangerà anche pinguini e altre foche. Le foche possono immergersi a più di 600 m in cerca di cibo e hanno occhi appositamente adattati per la visione subacquea in condizioni di scarsa illuminazione. Mentre sott’acqua, le foche si chiamano l’un l’altro, e questo a volte può essere sentito sopra sul ghiaccio.

Le foche trascorrono gran parte del loro tempo sotto il ghiaccio marino in Antartide, sperimentando le temperature del mare relativamente “calde”. Non importa quanto sia fredda la temperatura dell’aria, la temperatura del mare è relativamente costante, variando da soli 1,8 ºC a 1ºC intorno all’Antartide.

Le foche catturano la maggior parte delle loro prede sott’acqua, ma trascorrono un po ‘ di tempo sulla terra o sui banchi di ghiaccio dando alla luce, alzando i loro piccoli e crogiolandosi al sole. A terra sono piuttosto sgraziati ma in acqua sono molto aggraziati e sono ottimi nuotatori. Le guarnizioni sono ben adattate agli ambienti polari freddi con spessi strati di grasso che fungono sia da riserva alimentare che da isolamento. La maggior parte delle foche ha anche uno strato di pelliccia, che conferisce ulteriore isolamento a terra.

Le foche antartiche non hanno predatori terrestri nativi e quindi si comportano in modo molto diverso dalle foche dell’emisfero settentrionale. Mostrano poca paura degli umani.

Studiare i sigilli non è sempre un processo semplice. Crabeater, Ross e leopard foche sono molto difficili da trovare come si riproducono sul ghiaccio in una posizione diversa ogni volta. I biologi hanno iniziato a superare questo problema posizionando trasmettitori radio sulle foche per inviare segnali che vengono tracciati via satellite. Tuttavia, le foche muta ogni anno — spargimento loro pelliccia e loro trasmettitori radio-in modo che le informazioni massime biologi possono ottenere da questo processo è limitato a un solo anno nella vita del singolo animale.