Nel 2007, Helen Mirren ha condiviso ciò che l’ha fatta decidere di non avere figli. In un’intervista con un giornalista australiano, la pluripremiata attrice inglese ha ammesso che era un video esplicito del parto, mostrato a lei nella sua prima adolescenza quando ha frequentato una scuola convento. Trenta secondi dopo quello che il film considerava “il miracolo del parto”, due ragazzi di 13 anni svennero e dovettero essere portati fuori dall’aula. Quella breve pausa con le luci accese-durante la quale tutti i bambini evitarono disperatamente il contatto visivo—diede a Mirren la possibilità di rendersi conto che non poteva guardare il resto del film.

“Giuro che mi ha traumatizzato fino ad oggi”, ha detto. “Non ho avuto figli e ora non riesco a vedere nulla a che fare con il parto. Mi disgusta assolutamente.”

Questo sentimento non è raro. Anche se non ci sono statistiche negli Stati Uniti per un’ansia patologica per la gravidanza e il parto—nota come tokophobia—studi in Australia e Gran Bretagna hanno scoperto che il 6% delle donne incinte riferisce una paura invalidante di avere bambini, mentre il 13% delle donne che non sono ancora incinte ha abbastanza paura di posticipare o evitare del tutto la gravidanza. Studiato per la prima volta a Parigi nel 1858, la tokofobia non fu introdotta nella letteratura medica fino al 2000, quando fu classificata nel British Journal of Psychiatry. Prima di allora, ha osservato il Mediterranean Journal of Clinical Psychology, ” c’erano già diversi studi sulla paura del parto, ma descrivevano il disagio delle donne incinte che affrontano il parto come una paura generale, spesso del tutto naturale per un evento considerato sconosciuto e doloroso.”

La gravidanza e il parto vengono con sentimenti di ansia, ovviamente: spera che la madre e il bambino siano sicuri e sani, che ci saranno poche o nessuna complicazione durante il parto, che i primi giorni e mesi a casa andranno senza intoppi. Quindi, quando i comuni nervosismi di gravidanza attraversano la linea in una fobia clinica? E, se la fobia è prevalente come alcune ricerche suggeriscono, perché non è più ampiamente riconosciuto? La risposta potrebbe avere a che fare con la difficoltà di essere aperti a non guardare avanti a qualcosa che la maggior parte delle persone considera un miracolo, specialmente quando più di sei milioni di donne negli Stati Uniti da sole hanno problemi a rimanere o rimanere incinta e possono sognare di avere figli.

Nel v secolo AC, il primo termine per una condizione di salute mentale legata all’utero di una donna fu coniato dal medico greco Ippocrate: isteria. Nell’isteria, si pensava che l’utero causasse malattie in molti modi possibili, dal “muoversi” e bloccare la salute del corpo alla creazione di “sperma femminile” che era velenoso se non rimosso attraverso la stimolazione sessuale. Questa “malattia” dell’utero è stato pensato per creare stress nelle donne, tutto a causa di una mancanza di soddisfazione sessuale. Anche se non più riconosciuto, era una diagnosi che era intorno per centinaia di anni, la cui cura era auto-stimolazione, stimolazione manuale da un medico, o in casi estremi, istituzionalizzazione o isterectomia. Non è stato fino al 1980 che il termine è stato rimosso dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell’American Psychiatric Association, in quanto è stato spesso usato come un catchall per sintomi non diagnosticabili o quelli legati all’ansia e simili problemi di salute mentale.

Mentre l’isteria era una diagnosi imposta a una donna nel tentativo di prevenire la malattia, la tokofobia è un panico interno; non è l’utero stesso che è considerato un pericolo per il benessere mentale, ma cosa potrebbe accadere al suo interno-e di conseguenza, al resto del corpo. Tokophobia è classificato in due forme: primaria e secondaria. Il primo può essere compreso attraverso la lente della paura di Mirren—spesso accade in giovane età—quando si vedono immagini inquietanti della nascita o addirittura derivanti da violenza sessuale. Quest’ultimo è spesso descritto in modo simile al disturbo da stress post-traumatico, derivante da un’esperienza traumatica di nascita passata.

Altre storie

Una terza forma che non è riconosciuta dal punto di vista medico—nota come tokophobia sociale—è stata concepita da Brian Salmon, un consulente per la doula e l’allattamento. ” Invece di essere fedele alla tokophobia secondaria, è sociale—perché le persone fanno schifo”, dice Salmon. “Ti raccontano le peggiori storie sulla loro gravidanza, sul loro allattamento al seno; tutte queste cose.”

Salmon stima che lavora con circa 300 coppie di vari orientamenti sessuali ogni mese, e di quelle almeno una su 10 ha una grave paura della nascita. ” Quello che succede è che le storie di altre persone si radicano nella tua testa e l’anticipazione dell’ignoto entra in gioco”, dice. “Poi le persone sono così tese, stanno combattendo ogni minuto e non dormono, quindi si presentano alla loro nascita esausti perché stanno lavorando attraverso il loro lavoro precoce e solo anticipando quello grande che sta per venire a wallop loro.”

La tokofobia sembra manifestarsi in modi diversi a seconda della classificazione, ma l’evitamento della gravidanza o il desiderio di programmare un taglio cesareo sono spesso visti su tutta la linea, anche in gravidanze sane. Cioè, a meno che un caso di tokophobia secondaria si sia sviluppato a causa di un’esperienza traumatica in ospedale durante una precedente nascita, nel qual caso, molte donne scelgono di consegnare a casa. Gli studi dimostrano che le donne che già soffrono di ansia generale sarebbero predisposte alla tokofobia.

Non ci sono molte donne che discutono apertamente di avere tokophobia, anche se alcuni hanno parlato nei media o online negli ultimi anni per condividere le loro storie o cercare aiuto. Una donna su Reddit, in un canale dedicato a persone che non vogliono figli, osserva che la sua tokofobia era così grave che aveva paura di fare sesso con il suo altro significativo per paura di rimanere incinta, anche quando veniva usata la protezione. “So che è sciocco che ho questa paura”, scrive, ” ma non posso farne a meno.”

Anche il parto nei media può esacerbare la tokofobia, come ha sottolineato la scrittrice Meredith O’Donnell nel Telegraph nel 2008. Durante una visione del film Incinta, mentre il resto degli avventori del teatro rideva del film, si ritrovò a torcersi e girarsi sul sedile, svenuta e sul punto di vomitare, mentre le immagini della gravidanza e del parto venivano aggiunte al catalogo di immagini già traumatizzanti che aveva radicato nel suo cervello.

Secondo Amy Wenzel, psicologa clinica e autrice di Ansia nelle donne in età fertile: Diagnosi e trattamento, è proprio quando l’ansia generale sulla gravidanza attraversa la linea in qualcosa che ha un impatto negativo prolungato sulla vita di una persona che la paura diventa clinica. “Quello che direi per qualsiasi problema di salute mentale è quando provoca interferenze o difficoltà nella vita—in questo caso, potrebbero essere problemi a dormire, evitare appuntamenti dal medico o frequenti chiamate al medico per rassicurazione—allora è il momento di cercare aiuto”, dice. “C’è molto dolore associato al travaglio e al parto e certamente il tuo corpo attraversa una trasformazione così importante, quindi per una persona che ha difficoltà a tollerare il rischio e l’incertezza, può essere un momento straziante.”

Le donne che hanno una storia di ansia e depressione sono già a rischio di sperimentare depressione postpartum o ansia, quindi avere tokophobia stessa non è un indicatore diretto. ” Le persone con fobie in generale tendono ad avere ampie storie di salute mentale e generalmente vogliono superarle e riceveranno aiuto in modi diversi”, dice Barbara Herrera, ex ostetrica e doula. “Ho trovato con tokophobia, tuttavia, era uno in cui le donne avevano appena un muro di fronte a loro e non erano in grado di vedere nemmeno dall’altra parte di esso. Le donne possono effettivamente avere reazioni viscerali quando vedono una donna incinta. Quando sono al supermercato e vedono una donna incinta in realtà hanno reazioni nauseabonde, viscerali, che sono onnicomprensive.”

Herrera suggerisce che questo “muro” è uno dei motivi per cui le donne non cercano aiuto psicologico quando sperimentano sintomi di tokophobia. Un altro motivo per cui discute è la vergogna che le donne possono potenzialmente provare. La gravidanza e il parto sono spesso visti come il momento più felice della vita di una donna. Oltre al riconoscimento della depressione postpartum e dell’ansia, c’è un presupposto generale—almeno nelle culture occidentali—che le donne dovrebbero essere gioiose. Quindi, se l’idea di essere incinta disgusta una donna, è naturale avere paura di essere stigmatizzati, dice Herrera. E quando una fobia è già presente, questi sentimenti di vergogna non faranno che esacerbare le paure.

In caso di tokophobia, dovrebbe l’obiettivo finale sarà quello di avere dei figli un giorno”, una delle chiavi è davvero dove esplorare questa paura, seguita da esplorare quanto estrema ansia, espone se stesso su una base quotidiana”, dice Kirsten Brunner, un consigliere ha collaborato con il Salmone per aiutare le coppie a prepararsi per le sfide psicologiche della maternità e della paternità. “Poi un sacco di volte, come con qualsiasi fobia, diventando educato con le opzioni può aiutare ad alleviare il disagio. L’altra chiave sta portando via la vergogna. Le donne non vogliono ammettere quanto siano estreme le loro ansie o sentimenti di disgusto, ma tutti abbiamo le nostre paure, quindi lavoro per eliminare davvero la vergogna. A volte, che è metà della battaglia.”

Come qualcuno a cui è stato diagnosticato un disturbo d’ansia generalizzato, ho già espresso il mio desiderio di avere un cesareo per evitare il travaglio naturale, anche se non sono incinta e attualmente non sto cercando di concepire. Mi imbarazza, ma rabbrividisco alla vista delle donne incinte; la mia mente va immediatamente ai suoni nauseanti e alle viste di un parto naturale. Spiegare questo è di solito inutile, come si è incontrato con promemoria che tre milioni di bambini nascono ogni anno e molte donne partoriscono più volte. Tuttavia, ho intenzione di avere figli; per me, la ricompensa di crescere un figlio supera la mia avversione alla gravidanza e al parto.

Per ora, la tokofobia non è elencata nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. E, come osserva O’Donnell nel suo articolo, le donne che scelgono un cesareo sono a volte considerati “troppo elegante per spingere.”Ma se la discussione sulla tokofobia nella ricerca e nella vita di tutti i giorni diventa più comune, la decisione di non avere—o posticipare—i bambini può diventare meno tabù.