Probabilmente sai cosa sono i suoni click. Alcune lingue dell “Africa meridionale sono famosi per averli, grazie in parte ad essere presenti in tali vettori culturali come il film The Gods Must Be Crazy e canzone di Miriam Makeba “Qongqothwane,” meglio conosciuto come ” The Click Song.”Sono suoni che gli anglofoni fanno-ma non come parte delle parole. Li usiamo come suoni da soli per cose come espressioni di disapprovazione (“tsk”), o per imitare bussare, o per incoraggiare un cavallo.

Immagina, ora, se abbiamo iniziato a usare i clic nelle nostre parole come altri suoni. E non intendo prendere in prestito parole da una delle lingue che le usano. Voglio dire che li infiliamo nel mezzo di parole che abbiamo già. Cosa succede se abbiamo sostituito la c nel caffè con un clic? O la t nel tè?

Questo non è il genere di cose che generalmente dovrebbe accadere nelle lingue. Certo, le lingue prendono in prestito suoni-L’inglese ha alcuni suoni presi in prestito dal francese, come lo “zh” che diciamo in parole come misura, tesoro e garage. Ma quel suono è venuto come parte di parole prese in prestito. Non è usuale per una lingua prendere in prestito un suono e scambiarlo nel mezzo di parole che ha già. Ma questo è esattamente ciò che hanno fatto Zulu, Xhosa e alcune lingue correlate del Sud Africa.

Esatto. Ogni singolo clic in “click song” di Miriam Makeba, che è in Xhosa, è un suono che è stato preso in prestito da una lingua vicina e scambiato in parole esistenti — e non molto tempo fa, neanche.

Ci sono due gruppi di lingue in Africa meridionale che hanno clic: le lingue Khoisan e alcune lingue della famiglia Niger-Congo, in particolare Zulu e Xhosa. Le lingue Khoisan hanno avuto clic in esse da tempo immemorabile e i loro parlanti sono sempre stati nella parte meridionale dell’Africa. Zulu, Xhosa e altre lingue ad essi correlate hanno avuto clic solo per poche centinaia di anni. Appartengono al gruppo delle lingue Niger-Congo ampiamente chiamato Bantu (tranne che in Sud Africa, dove la designazione Bantu è stata utilizzata nelle politiche razziste). Sono completamente estranei alle lingue Khoisan; le lingue Niger-Congo hanno avuto origine in e intorno all’attuale Nigeria e si sono diffuse man mano che i loro parlanti si diffondevano.

Gli studiosi hanno a lungo pensato che Zulu, Xhosa e le lingue correlate prendessero in prestito i clic dalle lingue Khoisan attraverso i matrimoni misti. Ma l’idea originale che avevano era che i guerrieri Bantu avevano preso le spose dai popoli Khoisan, forse con la forza, e che i guerrieri erano lontani da casa così tanto che i bambini raccoglievano i clic dalle loro madri e li usavano nella lingua dei loro padri.

Ci sono alcuni problemi con questa teoria. Prima di tutto, la relazione tra le culture Bantu e le culture Khoisan al momento del prestito era più di un rapporto commerciale amichevole, non di un conflitto militare. I matrimoni misti probabilmente è accaduto circa lo stesso modo matrimoni misti tra, dire, americani e canadesi accadere — o forse un po ” più spesso. In secondo luogo, però, quando i bambini crescono con genitori che parlano due lingue, non mescolano casualmente le lingue. Imparano entrambe le lingue e imparano quali suoni vanno in quale lingua.

Intorno al 1990, un linguista di nome Robert Herbert guardò le società in questione abbastanza da individuare una causa molto più probabile — e molto più interessante—: una cosa chiamata hlonipha. Hlonipha è una sorta di discorso di” rispetto”. Nelle culture Zulu e Xhosa (meno in alcune aree ora), certe persone non dovrebbero dire i nomi di certe altre persone, o anche dire cose che suonano come i loro nomi. Una donna non direbbe il nome di suo suocero, per esempio. Immagina se tuo suocero si chiamasse William Jackson. Non solo non diresti William o Jackson, non diresti anche will, jack, jacks, o forse anche yum o son. Quindi cosa diresti?

Beh, potresti usare una parafrasi, un po ‘ come gli attori superstiziosi dicono “The Scottish Play” invece di “Macbeth.”Ma potresti anche scambiare un altro suono. Ma quale suono potresti usare che non lo renderebbe una parola diversa che potrebbe significare qualcos’altro, e lo renderebbe comunque comprensibile? Le mogli Khoisan sapevano proprio cosa usare: clic.

Ora, questo potrebbe sembrare che si tradurrebbe in un diverso set di parole di clic per ogni persona. Ma due fattori hanno contribuito ad ancorare i clic. In primo luogo, alcune parole erano le stesse per tutte le persone — il nome del re, per esempio, ma anche i nomi di alcuni animali e le cose che la gente ha voluto evitare problemi con. Non c’è bisogno di dire “il tu-sai-cosa” quando si potrebbe semplicemente scivolare un clic nel nome di, diciamo, il serpente.

Il secondo fattore è che quando i clic venivano associati a discorsi educati, le persone li usavano più in generale a parole quando volevano sembrare educati, anche se le parole non erano nomi che dovevano evitare. Alcune parole otterrebbero varianti senza clic per uso generale ma cliccate per un discorso educato. E da questo, ci sono state alcune coppie di parole con diverse sfumature di significato — per esempio, una parola senza clic che significa “versare” e una parola cliccata che significa “cospargere cerimonialmente.”E le parole click si diffondono attraverso le lingue. Circa il 15 per cento delle parole Zulu e Xhosa hanno clic, compreso il nome della lingua Xhosa. (Nelle lingue Khoisan, è dal 40 al 60 percento.)

Ma questo non risponde a un’altra domanda: da dove vengono i clic delle lingue Khoisan? Perché hanno clic quando quasi nessuna altra lingua lo fa?

Sono state avanzate alcune teorie. Uno studioso, Alec Knight, ha proposto circa 10 anni fa che i clic erano utili per le culture Khoisan, in particolare perché sono (o erano) culture di cacciatori-raccoglitori, e i suoni dei clic sono proprio come i suoni della foresta, quindi non spaventerebbero gli animali se li usassero quando cacciavano.

Ci sono alcuni problemi con questa idea. In primo luogo, le società umane hanno in generale iniziato come società di cacciatori-raccoglitori, e alcuni lo sono ancora, mentre molti dei popoli Khoisan non sono stati cacciatori-raccoglitori per molto tempo, quindi perché solo i Khoisan? In secondo luogo, sussurri e gesti hanno servito cacciatori altrove bene. E non puoi sussurrare un clic. Sembra un ramo che si spezza. Immaginatevi furtivamente su un cervo. All’improvviso calpesti un ramoscello e scatta. Cosa succede dopo? I bulloni dei cervi, ovviamente. Guarda, un clic laterale è un suono comune usato per far muovere un cavallo.

Quindi perché queste lingue hanno clic quando la maggior parte degli altri non lo fa? Beh, in realtà, la maggior parte degli altri lo fa — semplicemente non li usano come suoni a parole. Tsk! E qualsiasi cosa che può essere usata nel discorso sarà probabilmente usata da qualche parte da qualcuno. Più è naturale e automatico integrarsi nel linguaggio, più lingue lo avranno-quasi tutte le lingue hanno una versione delle vocali” ah”,” oo “e” ee”, per esempio. Più è difficile usare le parole, meno lingue lo avranno — il famoso suono ř duro del ceco non appare in troppe lingue.

Allora, perché le lingue Khoisan? Così come loro come qualsiasi-e sono andati a lungo senza molte interferenze da altre lingue, quindi i clic non sono stati espulsi. E più recentemente, hanno cliccato anche con alcune lingue Bantu.