È il mese della storia delle donne negli Stati Uniti. Quale momento migliore per discutere di una dinamica economica chiave che riflette e contribuisce al cambiamento del ruolo delle donne nella società americana rispetto ai loro progressi sul posto di lavoro? In particolare, come è cambiato nel tempo il tasso di partecipazione delle donne alla forza lavoro—la percentuale di donne impegnate nel mercato del lavoro formale per essere impiegate o in cerca di lavoro? E ‘ una questione importante. Quando le donne si uniscono alla forza lavoro, le economie tendono a crescere di più. In effetti, esiste una relazione significativa tra il prodotto interno lordo pro capite di un paese e il tasso di partecipazione delle donne alla forza lavoro. (Vedi Figura 1.)

Figura 1

Per le donne negli Stati Uniti, i tassi di partecipazione alla forza lavoro non hanno seguito un percorso rettilineo. È stata una narrazione complicata, profondamente influenzata dai ruoli familiari delle donne, dalla discriminazione, dall’economia che cambia, dal cambiamento tecnologico e dalle loro stesse scelte. Ed è una storia continua, con colpi di scena sorprendenti che gli economisti continuano a esplorare.

In un certo senso, questa storia inizia con il suo primo colpo di scena, nei secoli 18th e 19th. Per essere chiari, questa è una svolta per noi oggi, non per coloro che l’hanno vissuta. Dal nostro punto di vista moderno, potremmo supporre che una significativa partecipazione delle donne alla forza lavoro fosse praticamente inesistente fino a quando non iniziò a crescere gradualmente nel 20 ° secolo. Ci sbaglieremmo. Un certo numero di economisti, e in particolare Claudia Goldin della Harvard University, hanno dimostrato che le donne nei secoli 18th e 19th hanno svolto un ruolo molto più importante nell’economia di quanto avremmo potuto pensare. Erano fondamentali per il benessere economico delle loro famiglie e per le loro economie locali, non per l’educazione dei figli o la cura delle responsabilità domestiche, ma per la loro partecipazione attiva alla crescita e alla produzione dei prodotti che le famiglie barattavano o vendevano per vivere.

Ma alla fine, quando la produzione di beni divenne meccanizzata e si trasferì fuori casa, il ruolo delle donne nell’economia di mercato si ritirò e la loro partecipazione alla forza lavoro scese sostanzialmente al suo nadir verso la fine del 19 ° secolo. A poco a poco, a partire dal 1890 e molto nel 20 ° secolo, le donne avevano un posto crescente nella forza lavoro. Questo percorso-in declino da un punto alto nei secoli precedenti, prima dell’economia manifatturiera, e poi in aumento come l’economia e la società cambiano nel tempo—grafici come una curva a forma di U. Uno dei contributi più significativi di Goldin è stato quello di dimostrare che la curva a forma di U applicata allo sviluppo delle economie di tutto il mondo, anche se, come ha dimostrato l’economista del Boston College Claudia Olivetti, il calo è meno significativo per le economie che hanno iniziato uno sviluppo significativo dopo il 1950. (Per un’illustrazione della natura globale di questo fenomeno, vedi questo grafico creato dall’Istituto IZA di Economia del lavoro.)

Goldin cita quattro periodi dopo il nadir della partecipazione delle donne al mercato del lavoro, i primi tre dei quali definisce evolutivo e l’ultimo rivoluzionario. Nella prima di queste fasi, dalla fine del 19 ° secolo al 1920, erano principalmente donne single povere e non istruite che entravano nella forza lavoro, spesso come lavoratori pezzo nella produzione o come dipendenti nelle case di altre persone. Le donne sposate in gran parte rimasti a casa, e le donne single che hanno lavorato in genere usciti dalla forza lavoro dopo il matrimonio. Nel 1910, vediamo più donne che lavorano nell’insegnamento e in posizioni clericali, che ha iniziato un periodo di grande crescita.

Dal 1930 al 1950, la seconda fase di Goldin, le donne sposate sono entrate nella forza lavoro in numero significativo, il loro tasso è salito dal 10% al 25%. Nota che mentre l ‘ 8 per cento delle donne occupate nel 1890 erano sposate, quella cifra salì al 26 per cento nel 1930 e al 47 per cento nel 1950. Questi aumenti sono stati il risultato dell’aumento degli uffici che richiedono impiegati e nuove tecnologie dell’informazione, insieme a un’enorme crescita del numero di donne che frequentano la scuola superiore nei primi anni del 20 ° secolo. Vale la pena notare che la partecipazione della forza lavoro femminile è stata influenzata negativamente dal reddito dei loro mariti. Più alto è il suo reddito, meno avrebbe “bisogno” di lavorare fuori casa. Ma che ha cominciato a cambiare durante questo periodo.

Nella fase successiva, secondo Goldin, la partecipazione delle donne alla forza lavoro, guidata da donne sposate, è aumentata in modo sostanziale. E ha continuato a diventare più comune per le donne sposate di continuare a lavorare anche come reddito dei loro mariti è aumentato. Una ragione per cui le donne sposate lavoravano di più era la crescente disponibilità di un impiego part-time programmato. Inoltre, le barriere sociali, e in alcuni casi le barriere legali, alle donne sposate che continuano a lavorare sono diminuite.

Alla fine è arrivata quella che Goldin chiama “la rivoluzione silenziosa”, il periodo dalla fine degli anni’ 70 fino agli inizi del 21 ° secolo. In questa era, il tasso complessivo di partecipazione delle donne alla forza lavoro è aumentato, ma non di molto. Ciò che è accaduto, tuttavia, è che la percentuale di donne in età fertile con un bambino di età inferiore a 1 sul posto di lavoro è aumentata drammaticamente, dal 20% al 62%. Ciò a cui Goldin si riferisce come la rivoluzione sono questi cambiamenti: Le giovani donne nella loro tarda adolescenza durante gli 1970 hanno alterato i loro “orizzonti” (le loro aspettative di carriera) in modo da anticipare carriere lunghe e continue che non sarebbero state interrotte dal matrimonio e dai figli. Questo sviluppo, a sua volta, li ha incoraggiati a investire di più nella loro istruzione, con un numero crescente di andare al college e oltre, preparandoli così per una carriera che ha dato loro lo status più vicino agli uomini sul posto di lavoro.

Allo stesso tempo, le donne hanno iniziato a posticipare il matrimonio e la gravidanza. Questo è stato quasi certamente, come dimostrato da Goldin e da Martha Bailey dell’Università del Michigan e dai suoi coautori, dovuto in parte all’introduzione e alla crescente popolarità della pillola anticoncezionale, il contraccettivo affidabile che ha dato alle donne un maggiore controllo sui tempi della gravidanza. La pillola ha avuto gli effetti sia di aumentare la partecipazione della forza lavoro femminile che di ridurre la disuguaglianza retributiva di genere. E le donne cominciarono a vedere le loro vite e le loro identità in modo diverso, con il loro io professionale diventando importante quanto le loro famiglie.

E poi è successo qualcos’altro. A partire dal 2000, i progressi nella partecipazione delle donne alla forza lavoro si sono fermati. Il tasso appiattito e poi ha cominciato a declinare. Certo, il calo è relativamente contenuto, pochi punti percentuali, ma è reale ed è unico tra i paesi sviluppati, secondo l’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico. (Vedi Figura 2.)

Figura 2

Non conosciamo ancora le ragioni di questa inversione, ma abbiamo alcuni indizi. Sandra Black dell’Università del Texas ad Austin e i suoi coautori notano che il tasso di partecipazione alla forza lavoro maschile è in calo da diversi decenni. Fino al 2000, ciò ha causato una convergenza significativa, anche se non quasi completa, tra i tassi di partecipazione alla forza lavoro femminile e maschile. Dal 2000, tuttavia, il calo relativo per le donne ha effettivamente superato quello degli uomini. Tra il 2000 e il 2016, la partecipazione alla forza lavoro delle donne in età primaria è diminuita del 4,2%, dal 78% al 74%. Durante lo stesso periodo, la partecipazione alla forza lavoro maschile di prima età è diminuita del 3.7 per cento, dal 91 per cento all ‘ 88 per cento. Il calo della partecipazione della forza lavoro maschile è una tendenza generalmente attribuita alle scarse opportunità del mercato del lavoro, in particolare per gli uomini poco qualificati. Una domanda, quindi, è se il tasso delle donne ha cominciato a diminuire per lo stesso motivo. Alcuni punti di prova in quella direzione, ma la storia non è necessariamente un semplice racconto lato della domanda.

Come notato in precedenza, questo calo della partecipazione delle donne alla forza lavoro non è replicato in altre economie dell’OCSE, dove il tasso continua a salire. Black e i suoi coautori sottolineano che mentre gli Stati Uniti il mercato del lavoro è tra i più flessibili nella sua capacità di accogliere i cambiamenti nella tecnologia e altri fattori che cambiano la natura del lavoro, è anche tra i meno favorevoli nel fornire sussidi di disoccupazione, ricerca di lavoro e formazione che potrebbero aiutare uomini e donne ad adattarsi al cambiamento.

Questi ricercatori indicano anche il potenziale impatto positivo dell’attuazione del congedo familiare retribuito e dell’accesso ampliato all’assistenza all’infanzia sui tassi di partecipazione al lavoro delle donne in età primaria. È chiaro da una recente ricerca di Olivetti e Barbara Petrongolo della London School of Economics che le politiche familiari nazionali possono avere un impatto positivo significativo sulla partecipazione delle donne alla forza lavoro. I ricercatori hanno esaminato la politica familiare nei paesi dell’Europa occidentale ad alto reddito, in Canada e negli Stati Uniti. Quello che hanno scoperto è che gli investimenti nell’assistenza all’infanzia e nell’apprendimento della prima infanzia hanno avuto impatti significativi sulla partecipazione delle donne alla forza lavoro. Hanno anche riscontrato un impatto positivo, anche se meno pronunciato, per le politiche di congedo di maternità fino a 50 settimane. È interessante notare che una ricerca separata rileva che le politiche familiari che avvantaggiano solo le donne possono minare il loro impatto potenziale, in quanto potrebbero influenzare l’atteggiamento dei datori di lavoro nei confronti delle lavoratrici.

Sfortunatamente, ciò che l’OCSE ha anche riportato è che a partire dal 2012, gli Stati Uniti si sono classificati al 33 ° posto su 36 paesi per investire nell’assistenza e nell’istruzione della prima infanzia, rispetto al reddito complessivo. Questo paese è anche l’unico paese sviluppato senza un programma nazionale di ferie retribuite.

Un altro settore promettente per la legislazione a sostegno della capacità delle donne di partecipare alla forza lavoro è la pianificazione della stabilità. Negli ultimi dieci anni, i ricercatori hanno documentato l’instabilità e l’imprevedibilità negli orari dei lavoratori al dettaglio, e stanno dimostrando sempre più che fornire una maggiore stabilità e prevedibilità per gli orari può non solo migliorare i profitti del datore di lavoro e rafforzare l’economia, ma anche migliorare la salute dei loro lavoratori.

Sembra chiaro che un cambiamento di direzione per gli Stati Uniti le politiche relative all’assistenza all’infanzia e all’istruzione precoce, insieme a una forte politica nazionale di congedo retribuito per il congedo familiare, potrebbero contribuire a invertire la tendenza al ribasso della partecipazione alla forza lavoro delle donne statunitensi e rimetterla sullo stesso percorso in cui si trovano la maggior parte degli altri paesi sviluppati. Abbiamo visto che mentre il 20 ° secolo ha visto un ripristino della forte partecipazione delle donne alla forza lavoro, il 21 ° secolo ha visto un’inversione inquietante. I politici possono fare qualcosa al riguardo, e andrebbe a beneficio delle famiglie e dell’economia della nazione.