Primi anni di vita

Nato a Mardin, Armenia, il 23 dicembre 1908 da Abdel al-Massih Karsh e sua moglie, Bahiyah Jurjos Nakash, da bambino Karsh ha vissuto il genocidio turco commesso contro la popolazione armena. Il genocidio ha irrimediabilmente colorato la prima infanzia di Karsh, in particolare quando suo padre è stato arrestato e ha dovuto lavorare come operaio forzato. Nel 1921, tuttavia, Massih, sua moglie e tre bambini piccoli furono autorizzati a fuggire da Mardin in Siria, con solo un asino e senza averi.

Nel 1923 il fratello di Bahiyah, George Nakash, le scrisse dal Canada, per chiederle se avrebbe mandato uno dei suoi figli ad aiutare nel suo studio fotografico e nell’autunno del 1923, all’età di 17 anni, Karsh fece il viaggio a Sherbrooke, in Canada. All’inizio Karsh voleva studiare medicina, ma nell’estate del 1926 andò a lavorare nello studio di Nakash. Divenne rapidamente rapito con la fotografia e avrebbe preso la sua piccola macchina fotografica che suo zio gli aveva dato fuori per i campi e boschi intorno a Sherbrooke durante il fine settimana.

Nakash ha organizzato un apprendistato con il suo amico e collega fotografo, John H. Garo, a Boston. Un collega armeno, Garo era un ritrattista rispettato che ha incoraggiato Karsh a frequentare corsi serali d’arte dove ha studiato i vecchi maestri, in particolare Rembrandt e Velázquez, e imparato a conoscere i rudimenti della composizione e illuminazione. Karsh considerava Garo come l’influenza che presiedeva i suoi primi anni di carriera.

Karsh di Ottawa

Nel 1931 Karsh lasciò Boston per Ottawa, con la speranza che la capitale gli offrisse maggiori opportunità di fotografare dignitari e visitatori internazionali. Ha ottenuto il lavoro di fotografare gli attori al Piccolo teatro di Ottawa, dove è stato introdotto alle possibilità di lavorare con forti luci del teatro, così come alle classi elite di Ottawa. Il teatro è stato anche importante come il luogo dove ha incontrato l’attrice francese, Solange Gauthier, che avrebbe sposato nel 1939.

Con l’aiuto di un prestito da Nakash, Karsh ha aperto uno studio sui due piani sopra un negozio di fiori in Sparks Street. Undercutting i suoi concorrenti, ha fatto pagare un dollaro per una stampa finita e fotografato uomini d’affari, debuttanti, spose e diplomatici. La sua prima importante commissione venne dal Governatore generale e dalla Contessa di Bessborough, che aveva incontrato al Little Theatre, e seguirono rapidamente ulteriori commissioni da aristocratici e diplomatici.

Nel 1936 Karsh fu invitato a fotografare il presidente Roosevelt, il primo presidente americano a fare una visita ufficiale in Canada. Unendosi al corpo stampa per recarsi in Quebec per la seduta, Karsh incontrò il primo ministro Mackenzie King che avrebbe facilitato il famoso ritratto di Karsh del Primo ministro del Regno Unito, Winston Churchill. Nel 1941 Churchill era in visita a Washington D. C. e Ottawa con la speranza di costringere gli Stati Uniti e il Canada a contribuire allo sforzo bellico. Mackenzie King invitò Karsh a guardare il discorso di Churchill alla Camera dei Comuni e poi a fotografarlo. Dopo Churchill aveva finito il suo discorso è stato diretto nella Camera del Presidente della Camera, dove Karsh aveva istituito la sua attrezzatura. Era irritato quando entrò per trovare le luci abbaglianti di Karsh e infastidito dal fatto che non gli fosse stato detto della fotografia. Karsh ha cercato di fare Churchill scartare il suo sigaro, ma si è rifiutato di smaltirlo nel posacenere. Karsh guardò Churchill sbuffando sul suo sigaro da dietro la sua macchina fotografica e attese prima di andare verso di lui e prendere il sigaro dalla bocca. Karsh ha preso la sua fotografia e catturato il bagliore del politico più famoso del mondo. Impressionato dall’audacia del giovane fotografo, Churchill gli fece scattare un’altra fotografia per la quale questa volta sorrise. Pubblicata in tutto il mondo da giornali e riviste, la fotografia ha stabilito la reputazione internazionale di Karsh e lo avrebbe reso il fotografo più ricercato al mondo.

Acclamazione internazionale

Karsh viaggiò in Inghilterra all’inizio del 1943 a bordo di una nave da carico norvegese che trasportava esplosivi. Mackenzie King gli aveva chiesto di andare a fotografare i principali attori della guerra per mostrare al resto del mondo che il Canada stava giocando un ruolo nello sforzo bellico. Nel corso del viaggio ha fatto alcuni dei suoi primi ritratti classici di George Bernard Shaw, l’Arcivescovo di Canterbury e la famiglia reale britannica. Il lavoro di Karsh di questo periodo utilizza l’illuminazione teatrale che è venuto a definire il suo stile, il profilo dei suoi sitter spesso illuminati dalla sua molteplicità di luci di inondazione, spot e sfondo.

Dopo il suo viaggio in Inghilterra, Karsh iniziò un periodo di lunghi viaggi per intraprendere incarichi. All’indomani della guerra l’interesse pubblico si trasformò da statisti e diplomatici a sportivi, musicisti, uomini d’affari e star di Hollywood. In questo momento, ha anche avuto l’opportunità di aiutare i suoi genitori e due dei suoi fratelli a unirsi a lui dalla Siria quando hanno ricevuto una dispensa speciale dal governo canadese su sua richiesta. Nel 1952 Karsh assunse l’incarico per la rivista Maclean’s di fotografare lo sviluppo economico del Canada nel dopoguerra. Questo breve periodo di fotoreporter nella sua carriera lo vide viaggiare attraverso il paese nel 1952 – 3 per fotografare città e lavoratori canadesi. Karsh ha realizzato oltre 8.000 negativi per il progetto in un periodo di diciassette mesi e Maclean’s ha pubblicato 280 fotografie.

Alla fine degli anni 1950, Karsh era diventato tanto una celebrità quanto i suoi sitter. Durante il decennio fotografa i personaggi più famosi del mondo, tra cui Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Audrey Hepburn, Ernest Hemingway e Georgia O’Keefe. Ha pubblicato un libro, Portraits of Greatness, che ha venduto prima degli eventi stampa per la sua uscita. Nel 1960 fu allestita una mostra dei suoi ritratti alla National Gallery of Canada. Tutto questo successo ha avuto un prezzo, tuttavia, e nel 1959 Karsh ha subito un attacco di cuore da un eccesso di lavoro. Lo stesso anno sua madre morì e Solange apprese che aveva il cancro. Nel 1961, Solange morì e Karsh perse il suo più importante sostenitore.

Nel 1962 Karsh si sposò nuovamente, questa volta con una scrittrice e storica medica, Estrellita Machbar, che aveva incontrato durante una sessione di ritratti a Chicago. Nel 1987 Karsh ha dato i suoi archivi, compresi i suoi negativi, al National Archives of Canada, dove Jerry Fielder, suo ex apprendista, è diventato il curatore della collezione. Karsh ha continuato a lavorare attraverso il 1980 e negli anni ‘ 90. Una delle fotografie di maggior successo dei suoi ultimi anni è un doppio ritratto del neo eletto presidente americano, Bill Clinton, e sua moglie, Hillary. Lo studio Karsh non chiuse fino al 1992, quando Karsh aveva fotografato ogni primo ministro canadese da Mackenzie King, ogni presidente francese da Charles de Gaulle, ogni primo ministro britannico da Winston Churchill e ogni presidente degli Stati Uniti da Herbert Hoover.

Nel 1997 Karsh ed Estrellita si trasferirono a Boston e presero residenza in un appartamento vicino al Museo delle Belle Arti. Hanno donato 199 ritratti alla collezione permanente del museo. Karsh morì a Boston il 13 luglio 2002, all’età di 93 anni. Nel 2001 è stato incluso nella lista internazionale Who’s Who delle 100 persone più influenti del ventesimo secolo. Karsh era l’unico canadese, e l’unico fotografo, sulla lista.

Mostre e premi

Le opere di Karsh si tengono in gallerie e musei di tutto il mondo, e ha pubblicato oltre quindici libri delle sue fotografie iconiche. Durante la sua carriera, Karsh ha ricevuto numerosi premi, tra cui la Medaglia della Royal Canadian Academy of Arts (1975) e il Compagno dell’Ordine del Canada (1990), oltre ad ottenere oltre 24 gradi onorari.