Kognitiv likevekt refererer til en tilstand av balanse mellom en persons mentale schemata, eller rammer, og hans eller hennes miljø. Slik balanse oppstår når våre forventninger, basert på forkunnskap, passer med ny kunnskap. Den sveitsiske psykologen Jean Piaget (1896-1980) utviklet begrepet likevekt for å beskrive en av fire kritiske faktorer i kognitiv utvikling, sammen med modning, fysisk miljø og sosial interaksjon. Piaget beskrev likevekt som en pågående prosess som er ment å forfine og transformere mentale strukturer, som er grunnlaget for kognitiv utvikling. Mer likevektshandling har en tendens til å skje når et individ går over fra et stort utviklingsstadium til det neste.

Likevekt forklarer også individers motivasjon for utvikling. Enkeltpersoner søker naturlig likevekt fordi ulikevekt, som er en mismatch mellom ens tenkemåte og ens miljø, er iboende dissatisfying. Når individer møter ny, uoverensstemmende informasjon, går de inn i en tilstand av ulikevekt. For å komme tilbake til en tilstand av likevekt, kan enkeltpersoner ignorere informasjonen eller forsøke å håndtere den. Et alternativ for å håndtere avvikende informasjon kalles assimilering, og det andre alternativet kalles innkvartering.

Assimilering er Prosessen med å endre avvikende informasjon slik at den samsvarer med gjeldende skjema. For eksempel kan et barn som besøker en petting zoo møte en ponni for første gang. Barnet gjenkjenner noen av egenskapene til dyret, så «hund» – skjemaet er aktivert og barnet sier, » Hund!»Som et annet eksempel kan en student som vet at arealet av et rektangel kan beregnes ved å multiplisere lengden med bredden, forsøke å beregne arealet av en trekant ved å multiplisere to sider sammen. I hvert eksempel fører individers assimilasjoner til feil, men feil følger ikke alltid assimileringer. Hvis barnet sa: «Hund!»ved å se en puddel for første gang, eller hvis studenten brukte formelen for arealet av et rektangel for å beregne arealet av et parallellogram, ville de assimilere den nye informasjonen uten feil. Feil eller ikke, assimilering gir ikke kognitiv forandring (Som Piaget anser kilden til utvikling) fordi skjemaene er uendret.

Kognitiv endring, og dermed kognitiv utvikling, kan bare oppnås gjennom innkvartering. Overnatting er prosessen med å endre gjeldende schemata slik at den samsvarer med avvikende informasjon. For eksempel, i det forrige eksempelet på barnet i petting zoo, kan barnets vaktmester ha sagt, «Nei, Det er ikke en hund; det er en ponni.»I dette tilfellet fungerte ikke barnets gamle skjema, så barnet må revurdere «hund» – skjemaet . For å gjøre dette må barnet avgjøre om» hunden «og» ponni «- skjemaene begge kan falle under et større» firbenet dyr » -skjema, om de begge kan eksistere separat fra hverandre, og hvilke egenskaper som skiller to dyr. Barnets litt modifiserte» firbente dyr » -skjema er nå mindre utsatt for ulikevekt på grunn av avvikende informasjon og er derfor mer stabil.

mens kognitiv likevekt er en pågående prosess som utnytter de to prosessene assimilering og innkvartering, er det visse tilfeller når en av likevektsprosessene er mer sannsynlig å forekomme enn den andre. Overnatting er mer sannsynlig å oppstå når ny informasjon bare avviker litt fra dagens skjema og når en person overgår fra ett utviklingsstadium til det neste. Assimilering er mer sannsynlig å skje når ny informasjon er vesentlig divergerende fra dagens skjema og som en forløper til innkvartering. Når ny informasjon samsvarer med eksisterende schemata nøyaktig, forblir individet i en tilstand av likevekt. Det er denne tilstanden av likevekt som skaper grunnlaget for ulikevekt og innkvartering som driver individer til etterfølgende utviklingsstadier og høyere nivåer av tilpasningsevne.