på de fjerne steppene i sentral-Kasakhstan, en virkelig ekstraordinær – og tragisk – hendelse utfoldet I Mai 2015. Kvinne saigas samlet seg i store tall for å føde på den åpne sletten over en periode på bare 10 dager-og ET BBC – kamera mannskap og forskerteamet de var med, så på at de døde i hundretusener i løpet av bare fjorten dager. Dyrene er fanget i DEN siste episoden AV BBC naturdokumentaren Planet Earth II.

Men Hvorfor skjedde denne massedøden? Ved å samle slik, for så kort tid som mulig, sumper saigas deres viktigste rovdyr, ulver, med mat, slik at hver enkelt kalv er mindre sannsynlig å bli spist. Kalvene er født store og velutviklede-faktisk har saigas den største proporsjonale fødselsvekten til noe vilt hovdyr-slik at de kan gå ut av en rovdyr innen få dager. De trenger også å føde på kort tid for å falle sammen med toppen av frodig gress før sommervarmen på denne harde kontinentale sletten tørker vegetasjonen.et eksempel på dette utrolige skuespillet ble filmet av ET ANNET BBC-kamera mannskap for deres banebrytende program om naturen i Det tidligere Sovjetunionen, Realms of the Russian Bear, vist i 1994. De enorme flokkene av tiden kan ses her.

men mye har skjedd i mellomtiden. Saigaen ble poached til nær utryddelse tidlig på 2000-tallet for deres horn og kjøtt da Sovjetunionen kollapset, og ble oppført Som Kritisk Truet på IUCNS Røde Liste i 2001.

men i 2015 betalte bevaringsarbeid fra regjeringer, forskere og Frivillige Organisasjoner utbytte; totalt antall hadde steget fra nadir på anslagsvis 50 000 i begynnelsen av 2000-tallet til rundt 300 000 i begynnelsen av 2015. Spesielt en sentral-Kasakhstan-befolkning var ansvarlig for det store flertallet av denne økningen – Og Det Var her Planet Earth II-kamerabesetningen dro for sine bilder av kalvingsbrillet i 2015.

Massedødelighet

de fulgte et forskerteam organisert av Association for Conservation Of Biodiversity I Kasakhstan, som også inneholdt forskere Fra Royal Veterinary College, som hadde til hensikt å overvåke kalvingen for å lære mer om saiga økologi. men saigaens strategi med intens fødselsinnsats, komprimert i tid og rom, kommer Til en pris. Dette er en tid med stor fysiologisk stress for hunnene, noe som gjør dem utsatt for sykdom og fødselsrelatert dødelighet, og været er upålitelig og kalver dør ofte av eksponering. De fleste år, ting går bra, men den økologiske historien til saigas er strødd med masse dødsfall fra sykdom i kalving sesongen. Faktisk, grunnen til at studenten fra Royal Veterinary College var ute overvåking kalver var på grunn av en stor die-off i kalving området av en annen befolkning bare noen få år før.Men ingenting forberedte oss, eller kamerabesetningen, på det som skjedde i 2015. Da de samlet seg for å føde, ble et økende antall kvinner svake og ukoordinert og døde i løpet av få timer. Snart et stort område som strekker seg over hundrevis av kilometer ble strødd med lik. Kalvene fulgte kort tid etter; innenfor en gitt aggregering av titusenvis av dyr, viste det seg at hvert enkelt dyr døde over en periode på noen få dager.

denne massedøden var en forferdelig tragedie. Det utløste et verdensomspennende søk etter svar, noen mer outlandish enn andre – aliens ble nevnt på sosiale medier noen ganger.

som saiga-forskere hadde vi blandede følelser; både en følelse av personlig ødeleggelse for arten vi bryr oss om, og nysgjerrighet for å løse et fascinerende vitenskapelig puslespill. Hvilken mulig mekanisme var det som kunne drepe tilsynelatende alle individer i en flokk så veldig raskt? Dette er ikke hvordan smittsomme sykdommer normalt virker; infeksjoner spres gjennom populasjoner over tid, og bortsett fra alt annet er det ikke i parasittenes interesse å tørke ut hele vertspopulasjonen.

dette pekte på en ikke-smittsom rute; kanskje en miljøgift eller værabnormalitet? Men hva slags konsekvent miljøfaktor kan påvirke så mange dyr nesten samtidig over et stort område (168 000 km2, større Enn England og Wales kombinert), i et miljø som er naturlig variabelt i vær og vegetasjon på denne tiden av året?TAKKET være et stipend fra DEN BRITISKE regjeringens NERC Haster Fund, sammen med sjenerøse donasjoner fra bevaringsorganisasjoner og fra enkeltpersoner over hele verden, fikk vi raskt jobbe for å danne et internasjonalt, tverrfaglig team for å studere sykdommen og dens årsaker. Ledet Av Richard Kock Ved Royal Veterinary College, med kolleger fra den kasakhiske regjeringens Forskningsinstitutt For Biologiske Sikkerhetsproblemer og Foreningen For Bevaring av Biologisk Mangfold I Kasakhstan, universitetene I Oxford og Bristol, FNS Mat-Og Landbruksorganisasjon og andre institusjoner, inkluderer vi økologer, rangelandforskere, veterinærer og romlige modellerere. Vi sendte et team inn i feltet for å samle prøver fra miljøet og døde og døende saigas innen en uke etter at de første individene begynte å dø.

finne svaret

på ett nivå har vi nå funnet svaret; den nærmeste dødsårsaken var toksisitet fra infeksjon av opportunistiske bakterier som finnes naturlig i dyrenes luftveier-Pasteurella multocida – Men det neste spørsmålet er – hvorfor ble disse vanligvis ufarlige bakteriene virulente? Hva var den miljømessige eller interne utløseren, enten å redusere dyrenes immunitet mot disse bakteriene eller utløse virulens i bakteriene, eller begge deler?

ved å utforske disse spørsmålene er vår forskning en russisk dukke; når vi tar av et lag med forklaring, finner vi flere spørsmål innenfor. Vi har gått tilbake til gamle feltnotater fra Institutt For Zoologi i Kasakhstan for 1988 da en lignende massedødelighet skjedde; gjennomgått forskning på massedød i andre arter; så etter forskjeller i vegetasjonssammensetningen mellom 2015-av-og i andre år; og bygget statistiske modeller for å utforske endringer i temperatur og nedbør over en rekke forskjellige tidsmessige og romlige skalaer.

vi testet også vev og miljøprøver for et bredt spekter av giftstoffer, samt andre sykdomsfremkallende stoffer, i tilfelle noen underliggende infeksjon var involvert. Så langt peker bevisene mot en kombinasjon av kortsiktig, men landskapsskala værvariasjon og fysiologisk stress fra kalving som forårsaker en cascading effekt av virulens. Det er ingen bevis for miljøgifter, andre underliggende infeksjoner eller (ennå!) alien innflytelse . Det har vært stor offentlig interesse for denne hendelsen, både I Kasakhstan og globalt. Folk vil ha raske svar, og de vil at vi skal finne løsninger slik at dette aldri vil skje igjen. Det ser imidlertid ut til at vi ikke vil kunne gi den komforten som er ønsket; faktisk er det sannsynlig at med klimaendringer vil disse typer hendelser bli mer enn mindre utbredt. Vi har imidlertid en klar og sterk melding: elastiske og rikelig populasjoner av saigas er påkrevd, med sterk beskyttelse mot poaching. dette er en art som lever livet på kanten, sårbar for massedød, men i stand til å gjenopprette seg veldig raskt. Men dette betyr at det må være i stort antall i åpne områder for å overleve. Denne massive, veldig offentlige katastrofen har åpnet nye muligheter for oss som saiga-forskere og naturvernere for å sikre at saiga får den beskyttelsen den trenger for å blomstre og fortsette å gi det fantastiske årlige skuespillet som trakk BBC-mannskapet til sitt fjerntliggende steppehjem i utgangspunktet.