de Atlantische hagfish, wetenschappelijk bekend als Myxine glutinosa, is een ongewoon zeedier. Zijn lichaam is bedekt met speciale klieren die een kleverig slijm kunnen uitzenden. In feite kan een enkele hagfish genoeg slijm produceren in één keer om een melkkan te vullen. Dit heeft het verdiend de naam “slijm aal”, hoewel het echt geen paling is. Een hagfish zal eigenlijk “niezen” wanneer zijn eigen neusgaten vullen met slijm. Hagfish slijm is anders dan elke andere natuurlijke slijm secretie in dat het wordt versterkt met kleine vezels. Deze vezels maken het slijm sterk en moeilijk te verwijderen. Er wordt aangenomen dat de hagfish dit slijm gebruikt om zichzelf te beschermen tegen roofdieren. Het kan ook worden gebruikt om gemakkelijk een beschermende cocon voor de hagfish te produceren. Men gelooft dat dit slijm roofdieren kan verstikken door hun kieuwen te verstoppen als ze ermee in contact komen. De hagfish heeft een truc om te ontsnappen aan deze slijm cocon. Geloof het of niet, dit dier kan zichzelf in een knoop binden en dan de knoop over de lengte van zijn lichaam doorgeven om het slijm weg te vegen.

een hagfish specimen gevangen
voor onderzoeksdoeleinden
(NOAA Public Domain Image)

De Atlantische hagfish wordt het smerigste en meest walgelijke dier in de zee genoemd. Meer dan 60 verschillende soorten zijn bekend bij de wetenschap. Er is eigenlijk enige discussie onder onderzoekers over de vraag of de hagfish echt een vis is. Het is nauwer verwant aan sommige primitieve wezens zoals de lampreys. Hagfish heeft een lang, aal-achtig lichaam dat gemiddeld een lengte van ongeveer een halve meter heeft, hoewel men aanneemt dat sommige van hen wel 32 centimeter lang kunnen worden. De hagfish is een scaleless vis met een zachte huid en dikke baarden aan het einde van zijn mond. Hagfish heeft een gedeeltelijke schedel maar geen wervels, dus ze kunnen technisch niet worden geclassificeerd als gewervelde dieren. Ze hebben geen kaken en geen botten. Hun skelet bestaat volledig uit kraakbeen. Ze hebben zeer slecht ontwikkelde ogen net onder de huid en zijn bijna blind. Ze hebben echter fijn ontwikkelde reuk-en tastzintuigen die hen helpen voedsel te vinden in de duisternis van de diepzee. Er zijn vier kleine tentakels nabij hun mond. Ze hebben ook tussen de 5 en 15 paar kieuwen. Hun kleuren kunnen variëren van roze tot bruin tot verschillende tinten grijs. Hagfish heeft een zeer primitieve bloedsomloop die vier harten bevat. Een hart, bekend als het brachiale hart, dient als de belangrijkste pomp, terwijl de andere drie harten dienen als accessoire pompen.

De hagfish is een echt diepmonster. Om te zien waarom, hoeft men alleen maar zijn gruwelijke voedingsgewoonten te onderzoeken. Een hagfish begint zijn voedingsproces door zich te hechten aan een passerende vis. Eenmaal stevig bevestigd, boort het zich een weg naar binnen in zijn nietsvermoedende gastheer. Eenmaal binnen, zal de hagfish daadwerkelijk het vlees van de vis eten met een gespecialiseerde raspende tong. Het eet zijn slachtoffer letterlijk van binnenuit op. Als er geen grote prooien te vinden zijn, voeden hagfish zich met wormen en andere kleine ongewervelde dieren die ze op de oceaanbodem vinden. Hagfish heeft een zeer langzame stofwisseling en kan maandenlang zonder voeding. Ze kunnen soms hinderlijk zijn voor vissers omdat ze een hele vangst diepzeevissen kunnen bederven voordat de vangst naar de oppervlakte kan worden gesleept. Een vangst van vis kan honderden hagfish bevatten.

Hagfish under a rock on the ocean floor
(© Stan Shebs/CC BY-SA 3.0)

Er is weinig bekend over de voortplantingsgewoonten van de hagfish. Er is opgemerkt dat sommige hagfish soorten eigenlijk hermafroditisch zijn, wat betekent dat ze zowel mannelijk als vrouwelijk zijn. Vrouwtjes leggen tot 30 taaie, dooierige eieren. Deze eieren hebben de neiging om samen te plakken als gevolg van klittenband-achtige bijlagen aan de uiteinden. Hagfish worden vaak gevonden gekruld rond hun eieren, maar het is niet bekend of ze daadwerkelijk zorgen voor de eieren met elk type van broeden gedrag. Hagfish gaan niet door een larve stadium zoals hun neven, de lampreys. De pas uitgekomen jongen zijn bijna perfecte miniaturen van hun ouders. Ze zijn allemaal hermafroditisch geboren, maar zullen veranderen in mannelijk of vrouwelijk als ze zich ontwikkelen. Die de mogelijkheid hebben om van geslacht te veranderen van seizoen tot seizoen. Aangezien de lokale populaties van hagfish meestal vrij groot zijn, maar liefst 15.000, wordt aangenomen dat ze een laag sterftecijfer hebben.

De Atlantische slijmvis is een diepzeevis. Ze kunnen worden gevonden op een diepte van maximaal 5.600 voet (ongeveer 1.800 meter). Ze zijn bekend aan beide zijden van de Noord-Atlantische Oceaan tot aan Noorwegen. Hagfish prefereert zachte zeebodems waar ze zich snel kunnen begraven wanneer ze bedreigd worden.