dode bladeren drijven op het groene, bewolkte water dat bijna aan de rand van het zes miljoen liter open betonnen reservoir ligt. Het stuwmeer ligt op een met bomen begroeide heuvel en is omgeven door een metalen hek, als een lang vergeten gemeenschappelijk zwembad. Het ligt aan de noordelijke rand van de ontmantelde Badger Army Munition Plant, een uitgestrekte munitiefabriek uit de Tweede Wereldoorlog 30 mijl ten noordwesten van Madison, Wisconsin. Badger was ooit een van de grootste munitiefabrieken ter wereld en is vervuild door metalen, oplosmiddelen en explosieven en wordt nu stuk voor stuk ontmanteld.

werknemers verwijderen gevelbekleding van nabijgelegen gebouwen en verwijderen bakstenen. Bulldozers duwen bergen vuil en gebroken betonblokken, terwijl vrachtwagens hoog met gebogen metalen staven, raamkozijnen en ander puin zorgen voor een spits van sloop op de Zwaar Beveiligde gronden. Het landschap wordt langzaam meer open en groen, de prairie verschijnt weer van onder de plant.

het reservoir is niet opvallend vanaf het oppervlak. Maar onder water is het de thuisbasis van een verrassend dier dat erin is geslaagd om te overleven in deze onherbergzame en onwaarschijnlijke habitat. Salamanders klampen zich vast aan de zijkanten, de bodem en de afvoer van het reservoir en zwemmen door het water. Het zijn niet zomaar salamanders. Het zijn volwassen oosterse Tijgersalamanders-enkele van ‘ s werelds grootste salamanders-en ze worden verondersteld op het land te leven. Maar deze salamanders zwemmen en leven een volledig waterleven met gevederde kieuwen, brede kaken en staartvinnen.”we weten niet hoe lang ze daar al zitten, maar waarschijnlijk een paar decennia”, zegt Mike Mossman, een ecoloog bij het Wisconsin Department of Natural Resources. “We denken dat er nu meer dan duizend zijn.”

Mossman is bij het reservoir eieren aan het verzamelen en hopelijk een salamander of twee voor verder onderzoek. Het lange touw bevestigd aan een boei en verschillende thermometers in het midden van het reservoir blijkt tientallen eieren te bevatten, zwarte stippen geplakt aan de touwvezels in gelatineuze, heldere eizakjes. Mossman schraapt ze in een plastic fles, opgetogen over zijn vondst en hoopvol voor wat ze wetenschappers kunnen laten leren over deze vreemde salamanders.herpetoloog Gary Casper van de Universiteit van Milwaukee ontdekte de salamanders tijdens een onderzoek naar het reservoir voor het leger in 1993. “Ik wist eerst niet wat ik had gevonden”, zegt Casper. “We hadden geen idee hoe ongewoon deze larvale kenmerken, zoals kieuwen, waren in de oostelijke tijgersalamander op dat moment.sindsdien hebben Casper en andere onderzoekers van het leger en het state Department of Natural Resources geprobeerd te bepalen hoe deze normaal gesproken landdieren erin geslaagd zijn niet alleen te overleven, maar ook onder water te gedijen.

maar nu is de tijd voor de salamanders bijna om, en wetenschappers haasten zich om te studeren en mogelijk een nieuw thuis voor hen te vinden voordat het reservoir leeg is.

amfibieën, zoals kikkers, padden en salamanders, leggen eieren in het water, hoewel de meeste soorten het grootste deel van hun volwassen leven op het land doorbrengen. De eieren komen uit en ontwikkelen zich tot larven—kikkervisjes bij kikkers en “efts” bij salamanders. Maar af en toe neemt de ontwikkeling van amfibieën een vreemde wending. Soms rijpen larven tot een voortplantingsstadium zonder het normale proces van metamorfose te ondergaan voor een volwassen leven op het land. Deze aandoening wordt “neotenie” genoemd.”Ze verliezen nooit hun kieuwen, staartvinnen, larvale huidkleur en brede hoofden. Ze verlaten ook nooit de kweekvijver. Dit leek precies wat er gebeurde met de Badger salamanders.

het open reservoir bij Badger bood gemakkelijk toegang voor de salamanders die op zoek waren naar een plek om eieren te leggen, maar een zeven inch brede lip verhinderde hen om eruit te komen. Vast in het reservoir legden de broedsalamanders eieren en stierven waarschijnlijk. Toen hun eitjes uitbroeden, stierf ook een van de nakomelingen die metamorfoseerde in de gebruikelijke, landbewonende vorm, niet in staat om lang in het diepe water te zwemmen. Maar op de een of andere manier slaagden anderen erin om te overleven door neotenisch te worden.

“als kikkervisjes met poten” is hoe Mossman de Dassensalamanders beschrijft. De volwassen dieren hebben dezelfde gelige kleur met donkere vlekken als de larven en rode gevederde kieuwen, maar zijn net als gewone volwassenen bijna een meter lang.hun aquatische wereld is vastgelegd op film door zeearcheologen van de Wisconsin Historical Society. Gewend om te duiken naar scheepswrakken in de Grote Meren, hebben de archeologen hun vaardigheden gebruikt om het onderwaterleven van de salamanders te filmen.”gebaseerd op wat we dachten te weten over Oosterse tijgers, zouden we voorspellen dat deze salamanders zouden verdrinken in dat reservoir”, vertelt Michael Lannoo, een professor in anatomie en celbiologie aan de Universiteit van Indiana School Of Medicine, die al meer dan 30 jaar tijgersalamanders bestudeert.

De Dassgersalamanders zijn niet de eerste Neotene oosterse tijgersalamanders die gevonden worden. Maar de Dassensalamanders zijn misschien wel de eerste door de mens veroorzaakte neotenische populatie en zijn de enige populatie waarvan bekend is dat ze al vele generaties bestaan en goed ingeburgerd zijn.het feit dat deze salamanders onder onnatuurlijke omstandigheden neotenisch werden—een Legerreservoir—suggereert dat de soort dit in het verleden heeft gedaan, zegt Lannoo. Hij denkt dat de sleutel tot waarom salamanders tegenwoordig geen neotenie vertonen, vis is. Amfibieën en vissen leven zelden op dezelfde plaatsen. Bijna elk water dat vissen kan onderhouden, heeft vis in het moderne landschap. Vissen eten vaak amfibie-eieren en-larven, dus amfibieën hebben de neiging om vast te houden aan seizoensgebonden en semipermanente wetlands, plaatsen waar vissen meestal niet overleven. “Zo hebben vissen en amfibieën het landschap gesorteerd”, legt Lannoo uit.

maar 200 jaar geleden, voordat mensen begonnen met het introduceren van vis in wilde gebieden, was vis niet zo wijdverbreid als nu. Sommige meren en vijvers hadden geen vis. Amfibieën leefden waarschijnlijk in allerlei soorten water, inclusief permanente waterlichamen zoals meren. Om deze hypothese te testen, hadden wetenschappers een geïsoleerd, visvrij water nodig, een situatie die vandaag de dag bijna onmogelijk te vinden is in de natuur. Dat wil zeggen, totdat salamanders werden ontdekt in het waterreservoir bij de Badger Army munitiefabriek.

het dikwandige betonnen reservoir leverde ooit miljoenen gallons water voor brandbestrijding en de productie van drijfgassen voor gebruik in vuurwapens en artillerie. Gebouwd in 1942, de oorlogsmachine in het hart van de Sauk Prairie tewerkgesteld meer dan 30.000 mannen en vrouwen tijdens zijn 58-jarige geschiedenis, leveren drie oorlogen. De operatie was enorm: meer dan 7.400 hectare bedekt met 1400 gebouwen, waarvan vele gemaakt van explosiebestendig beton, 130 mijl van de wegen, 200 mijl van verhoogde stoomleiding en 26 mijl van de spoorwegen. Midden in dit industriële landschap kroop nog steeds de natuur in.

Badger ‘ s kunstmatige reservoir bootste het historische landschap na: een permanent waterlichaam zonder vis. En enige tijd nadat het reservoir was gegraven, begonnen salamanders erin te vallen, per ongeluk of om eieren te leggen.

” Het doel van het reservoir was om water vast te houden voor een proces dat buskruit maakte, een destructief proces, ” zegt Mossman. “En toch ontwikkelde zich achter onze rug een heel levend systeem, zonder onze kennis en controle.”

de populatie van het reservoir lijkt te bewijzen dat oosterse tijgersalamanders in staat zijn om in water te overleven, dat ze in de juiste omstandigheden neotenisch kunnen worden en dat ze in het verleden vaak in permanente waterlichamen hebben geleefd. Casper, Mossman en Lannoo geloven dat de Dassensalamanders een van de laatste gevallen kunnen zijn van een biologisch fenomeen dat ooit wijdverbreid was.

“de salamanders pasten aan wat Badger hen gaf,” zegt Mossman. “Het hele systeem is vrij ongebruikelijk, maar ze zijn erin geslaagd om te gedijen in deze omgeving. Het is allemaal van hen.”

het reservoir mag echter niet lang van hen zijn. Het is gepland om deze herfst al leeg te zijn. Het onderhoud van het reservoir vereist werk en geld, en met de overgang van het Dassenbezit naar civiel gebruik, is het gewoon niet meer nodig.

de onderzoekers proberen zoveel mogelijk te leren voordat het reservoir weg is. Ze hopen ook een thuis te vinden voor de salamanders die hun neotenische toestand zullen behouden. Eenmaal verwijderd uit het reservoir, zullen de salamanders vrij snel metamorfose ondergaan—binnen enkele weken voor de meeste neotene volwassenen—zodat de habitat net zo belangrijk is als de salamanders zelf voor het begrijpen van de neotenie en wat er gebeurde bij Badger. Dit alles wordt gecompliceerd door de vele nog onbeantwoorde vragen over de biologie van de salamanders. Het is moeilijk om de salamanders een thuis te vinden als de factoren die hun neotenische status bepalen nog niet bekend zijn.

” Het is echt een geweldige educatieve kans, ” zegt Mossman. “De Dassensalamanders zijn een levend bewijs van de volharding van het leven.Erika Janik is een schrijfster en radioproducent Uit Madison, Wisconsin.