vuurstormen met betrekking tot kinderbeschermingssystemen zijn helaas alledaags geworden, recentelijk in Massachusetts, Colorado en Florida. Gekozen ambtenaren en het grote publiek besteden vaak niet veel aandacht aan kinderbeschermingssystemen totdat een kind sterft in een gezin dat bekend is bij de overheidsinstantie belast met de bescherming van kinderen in gevaar. ik heb meer dan 25 jaar gewerkt – zowel in de programmatische als in de beleidsgebieden – aan de verbetering van het Amerikaanse kinderbeveiligingssysteem, en ik ben helaas bekend met het patroon. Wanneer dergelijke tragedies zich voordoen, uiten politieke leiders verontwaardiging. De media belicht de verschillende systemische gaten waardoor nog een kwetsbaar kind is gevallen.

sommigen kunnen verontwaardigd zijn dat het kind niet eerder uit het gevaarlijke huis werd verwijderd en in pleegzorg werd geplaatst – het beoogde sociale vangnet voor kinderen die niet bij hun biologische ouders kunnen wonen. Een dergelijk sentiment gaat echter voorbij aan het feit dat Pleegzorg haar eigen bedreigingen voor de veiligheid en het welzijn van kwetsbare kinderen herbergt.

kinderen kwijnen jarenlang weg in pleegzorg

in 2014 brachten 415.000 kinderen in de Verenigde Staten tijd door in pleegzorg. Dit systeem werkt het beste wanneer het wordt gebruikt om zorg te bieden, korte termijn zorg aan kwetsbare kinderen totdat een familiecrisis kan worden opgelost en ze veilig naar huis kunnen terugkeren, of totdat een kind kan worden geplaatst bij een permanent adoptiegezin.

voor veel kinderen is Pleegzorg allesbehalve van korte duur. De gemiddelde duur van de tijd die kinderen doorbrengen in pleegzorg is iets meer dan anderhalf jaar. Ongeveer 30 procent blijft meer dan twee jaar in tijdelijke zorg. In 2014 zaten 64.300 kinderen meer dan 3 jaar vast in het pleegzorgstelsel, waarvan 28.000 gedurende 5 jaar of meer.

kwijnen in pleegzorg schaadt het welzijn van kinderen op een aantal manieren. Hoe langer een kind in tijdelijke zorg blijft, hoe groter de kans dat hij of zij meerdere plaatsingswijzigingen zal ervaren en de verstoorde relaties die door dergelijke veranderingen worden veroorzaakt. Helaas, meer dan 40 procent van de kinderen geplaatst in pleegzorg worden verplaatst naar een ander pleeggezin of zorginstelling – zoals opvang of groepshuis – ten minste één keer tijdens hun eerste zes maanden in hechtenis. Meer dan een derde van de kinderen die één tot twee jaar in de pleegzorg blijven, ervaart drie of meer van plaatsing, evenals twee derde van de kinderen die gedurende twee jaar of langer in het systeem blijven.

Studies suggereren dat maar liefst 70% van de plaatsingswijzigingen niets te maken hebben met het verbeteren van het welzijn van de verplaatste kinderen. Een onderzoek door Sigrid James in de Sociale Dienst Review bleek dat de meerderheid van de veranderingen worden gemaakt om beleid en systeem mandaten uit te voeren, zoals wanneer de Kinderbescherming werknemers niet in slagen broers en zussen te plaatsen in hetzelfde pleeggezin vanaf het begin, en worden later gedwongen om de kinderen te verplaatsen naar een enkel pleeggezin om te voldoen aan de federale mandaten. Plaatsing beweegt ook vaak optreden wanneer kinderen in eerste instantie worden geplaatst in een korte termijn pleeggezin of opvang, en moet worden verplaatst naar een lange termijn pleeggezin.

naast dergelijke maatregelen om het beleid na te leven, worden kinderen ook vaak uit pleeggezinnen verwijderd omdat de pleegouders niet voorbereid bleken te zijn op hun behoeften.

een systeem met meer geschikte pleeggezinnen en zorginstellingen om te voldoen aan de uiteenlopende en complexe behoeften van de kinderen in hun hoede zou deze plaatsingswijzigingen tot een minimum kunnen beperken.

de gevolgen van meerdere bewegingen

verstoringen maken het moeilijk voor kinderen om het soort stabiele gehechtheden te vormen die een gezonde sociale en emotionele ontwikkeling ondersteunen. Dit is een bijzonder ernstige zorg voor kinderen van vijf jaar en jonger – veruit de grootste groep kinderen in pleegzorg – gezien de cruciale rol die sterke en stabiele gehechtheden in het vroege leven spelen in een gezonde menselijke ontwikkeling.

bij kinderen van alle leeftijden leiden meervoudige veranderingen in plaatsingen vaak tot ernstig gedrag op lange termijn en emotionele problemen. Frequente bewegingen dragen ook bij aan andere geestelijke gezondheidsproblemen en slechte onderwijsprestaties, omdat kinderen van school naar school worden gebracht. Bovendien vermindert elke verandering in pleegplaatsing de kans dat een kind naar huis terugkeert of wordt geadopteerd.

some futures for those aging out

Dit betekent dat te veel kinderen vast komen te zitten in het systeem, zonder hun biologische familie of een permanent adoptief gezin. Alleen al in 2014 werden meer dan 22.000 jongeren van 18 tot 20 jaar uit de pleegzorg ontslagen en op zichzelf gestuurd. Bijna evenveel mensen werden vrijgelaten met alleen een wettelijke voogd om hen van toezicht te voorzien.

Wat gebeurt er met jongeren die zijn opgegroeid in ons chaotische en disfunctionele Pleegzorg systeem? De vooruitzichten voor de meesten zijn grimmig, gezien hun geschiedenis van gebroken relaties en onstabiele educatieve ervaringen. Zij hebben veel meer kans om tienerouders te worden, chronisch werkloos te zijn en hun leven in armoede door te brengen dan andere jongeren. bovendien hebben recente studies aangetoond dat jongvolwassenen die het pleegzorgstelsel verlaten, het voornaamste doelwit zijn van roofdieren die sekssmokkel bedrijven. In een studie van jongeren die in Californië voor prostitutie werden vastgehouden, kwamen de meesten uit Pleegzorg.

gebrek aan politieke wil

het probleem is complex, maar niet zonder kant-en-klare oplossingen. Het zou een goed begin zijn om kinderbeschermingsorganisaties voldoende financiële middelen te verschaffen om meer pleeggezinnen van hoge kwaliteit aan te werven, op te leiden en te ondersteunen. Kinderen zijn veel minder kans om te worden verplaatst wanneer geplaatst bij pleeggezinnen die goed zijn voorbereid om hun vaak uitdagende behoeften te voldoen. Agressievere rekrutering van adoptiegezinnen zou ook helpen. Zo zou het inhuren van meer maatschappelijk werkers om ervoor te zorgen dat kinderen worden geplaatst in de meest geschikte omgeving en om snel kinderen uit pleegzorg en veilig terug te keren naar hun ouders of plaats ze bij adoptiegezinnen.

net als andere dringend noodzakelijke reparaties aan het kinderwelzijnssysteem, vereisen deze maatregelen meer financiering voor een systeem dat meestal een hit krijgt wanneer staats-en federale begrotingen worden gedrukt. Om dit te veranderen is politieke wil nodig; het soort dat we helaas alleen zien tijdens een vuurstorm.