Els, een van de ongeveer 30 soorten Sierheesters en-bomen die het geslacht Alnus vormen, behorend tot de berkenfamilie (Betulaceae), verspreid over het noordelijk halfrond en West-Zuid-Amerika op koele, natte plaatsen op een hoogte tot 2.500 m.

een els kan van een berk worden onderscheiden door zijn meestal gestalkte winterknoppen en door kegels die op de takken achterblijven nadat de kleine, gevleugelde nootjes zijn losgelaten. De schilferige schors is bij sommige soorten grijsbruin en bij andere bijna wit. De ovale bladeren zijn afwisselend, gekarteld en vaak ondiep gelobd; plakkerig bij het ontvouwen maar glanzend wanneer ze volwassen zijn, vallen ze zonder van kleur te veranderen. Mannelijke en vrouwelijke bloemen worden gedragen in afzonderlijke katjes op dezelfde boom; ze vormen zich in de zomer en bloeien meestal het volgende voorjaar voordat de bladeren opengaan.

Bekende Noord-Amerikaanse alders zijn de rode elzen (A. rubra, of A. oregona), een hoge boom, waarvan de bladeren hebben roestige haren op hun lagere oppervlakken; de witte, of Sierra, els (A. rhombifolia), een vroeg-bloeiende boom met oranje-rode twijgen en knoppen; de gespikkelde elzen (A. rugosa), een kleine boom met opvallende witte, wratachtige, poreuze markeringen, of lenticels; de aromatische-leaved Amerikaanse groene elzen (A. crispa of A. mitchelliana); de nauw verwante maar groter Sitka elzen (A. sinuata); en de berg, of thinleaf, Els (A. tenuifolia), een struisvogel boom met geel of oranje-bruine middengolven op zijn bladeren en een Dome-achtige kroon van hangende takken.

De Europese Els (A. glutinosa), ook wel bekend als zwarte els vanwege zijn donkere schors en kegels, is wijdverspreid in Eurazië en wordt gekweekt in verschillende variëteiten in Noord-Amerika. De naam zwarte els wordt ook toegepast op winterberry, een soort Hulst. De groene Els (A. viridis), een Europese struik, heeft scherp puntige, heldergroene bladeren. De witte Els (A. incana) bevat verschillende variëteiten die nuttig zijn als decoratie.

Elzen zijn vrijwel immuun voor andere ziekten dan schimmelaanvallen. Meestal vermeerderd door zaad, kunnen ze ook worden gekweekt uit stekken of uitlopers.

elzenhout, lichtgeel tot roodbruin, is fijngebouwd en duurzaam, zelfs onder water; het is nuttig voor meubels, kasten, turnery, en bij houtskoolproductie en Molenwerk. Rode en Europese Elzen zijn belangrijke houtbomen. Europese, Italiaanse, Japanse, Mantsjoerijnse, gespikkelde en kust Elzen zijn populaire sierplanten. Vanwege hun verspreidende wortelstelsel en tolerantie van vochtige bodems, worden Elzen vaak geplant op beekbanken voor overstromingsbeheersing en het voorkomen van erosie. Ze behoren tot de eerste houtachtige planten die in ontsloten gebieden verschijnen; hoewel ze van korte duur zijn, bereiden ze de bodem voor op duurzamere bomen door het organische materiaal en stikstofgehalte te verhogen.