met zijn natuurlijke bronnen van kaolien klei, mangaan, steenkool en kalk, de Chinese stad Jingdezhen in de provincie Jiangxi, werd het centrum voor porselein productie in de vroegste jaren van de Han-dynastie. Europeanen noemden de beroemde aardewerk stad Ching-tê-Chên en de Abbé Grosier schreef in de 18e eeuw dat het “bevat ongeveer vijfhonderd ovens voor het maken van porselein … de vlammen en wolken van rook die uit hen op verschillende plaatsen, laten zelfs op afstand de omvang en de grootte van het gevierde dorp.totdat Europese pottenbakkers zich realiseerden dat kaolienklei het geheime ingrediënt was in de productie van hoogwaardig, hard-pasta porselein, was het voor hen onmogelijk om keramiek te maken van een kwaliteit die vergelijkbaar was met de fijne porseleinen waren.toen de Italiaanse ontdekkingsreiziger en koopman Marco Polo de doorschijnende glans op Chinees porselein beschreef, zei hij dat het leek op de glans van ‘porcellana’ (Biggetje), een jargon voor koeienschelpen die er net zo uitzien als kleine opgerolde biggen.toen de Portugezen in het begin van de 16e eeuw met China begonnen te handelen, droegen ze porselein aan boord van hun schepen terug naar Europa. De Nederlanders volgden hun voorbeeld en breidden de handel uit door porselein en andere oosterse goederen naar de haven van Amsterdam en Londen te brengen. In de eerste 50 jaar van de 17e eeuw werden meer dan drie miljoen stukken Chinees porselein (waaronder duizenden theepotten, theeschalen en schotels) geïmporteerd in Europa, en klanten voor deze prachtige Tafelgerei waren onder andere koning Hendrik IV van Frankrijk en James I van Engeland.Europese pottenbakkers stonden te popelen om soortgelijke keramiek voor zichzelf te produceren, maar slaagden er alleen in om aardewerk te produceren dat bedekt was met een ondoorzichtig glazuur en vroege ‘zachte-pasta’ porselein, gemaakt van een mengsel van klei, gemalen glas, speksteen en kalk, en gebakken bij veel lagere temperaturen dan de Chinese harde-pasta porselein.

harde plakken porselein zijn gemaakt van een mengsel van kaolien (Chinese klei) en petuntse (Chinese steen) en worden gebakken bij temperaturen tot 1350 C – 1400 C om de materialen te smelten en het eindproduct veel harder en sterker te maken.de doorbraak voor Europese pottenbakkers kwam toen twee Duitse alchemisten, Johann Friedrich Bottger en Walther Von Tschirnhaus, zelf het geheim van kaolien ontdekten. Een lokale bron van kaolienklei werd toen ontdekt dicht bij de Duitse stad Meissen en de eerste Europese harde pasta porselein, met kaolien cay en albast, werd er vervaardigd in 1710. Albast werd later vervangen door veldspaat (een veel voorkomend mineraal dat ongeveer 60% van de aardkorst uitmaakt) en kwarts. Deze, en kaoliniet zijn nog steeds belangrijke ingrediënten voor harde plakken porselein. De Duitsers hielden de kaolien geheim voor zichzelf en pottenbakkers elders op het continent gingen door met experimenteren terwijl de handel met China bleef groeien.in 1741 brachten schepen van Britse, deense, franse en Zweedse schepen in totaal 1.200.000 stukken Chinees porselein naar de Europese havens. Een groot deel van die stukken belandde in de mooie huizen van Boston, New York, Philadelphia en Charleston.

Lees meer over the history of tea in a Social History of Tea door Jane Pettigrew en Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).