We kunnen allemaal onze moeders bedanken voor onze grote hersenen. Zonder het relatief brede vrouwelijke bekken, dat zich ontwikkelt tijdens de puberteit, zouden we nooit in staat zijn geweest om onze steeds groeiende noggins door het geboortekanaal flessenhals te krijgen. Door het verloop van de bekkenontwikkeling over de menselijke levensduur in kaart te brengen, hebben onderzoekers ontdekt dat het bekken van een vrouw smaller wordt naarmate ze ouder wordt, wat het einde van haar vruchtbare jaren markeert. Het is” als een raam dat Voor een bepaalde tijd opent en daarna sluit”, zegt paleoantropoloog en studieauteur Marcia Ponce de León van de Universiteit van Zürich in Zwitserland.het bekken heeft onderzoekers al lang gefascineerd omdat het “een letterlijke poort naar evolutie” is, zegt evolutionair antropoloog Holly Dunsworth van de Universiteit van Rhode Island, Kingston, die niet betrokken was bij de studie. “Of je passeert dat en je afstamming gaat door, of je wordt geblokkeerd en je sterft uit.”

in het verleden hebben wetenschappers die bestuderen hoe leeftijd het menselijke bekken verandert, 2D-afbeeldingen van de bekkenbotten geanalyseerd. Nu kijken ze hoe de 3D-architectuur van het hele bekken zich ontwikkelt gedurende een menselijke levensduur, met behulp van geavanceerde beeldvormingstechnologie.”vandaag bevinden we ons in de grote situatie dat we de ontwikkeling in drie dimensies kunnen volgen omdat we deze biomedische beeldvormingsdatasets van het volledige lichaam hebben,” zegt paleoantropoloog Christoph Zollikofer van de Universiteit van Zürich, een auteur van de studie. “Voorheen was het gewoon onmogelijk.”

Zollikofer, Ponce de León, en hun coauteurs namen CT-scans van de bekken van 275 individuen—151 mannen en 124 vrouwen—die varieerden in leeftijd van ontwikkelende zuigelingen tot 95 jaar oud. De scans stonden de onderzoekers toe om 3D animaties van elk bekken te creëren. Vervolgens identificeerden ze anatomische oriëntatiepunten op de botten, die ze gebruikten om te analyseren hoe de vorm van het bekken verschilde tussen mannen en vrouwen en tussen mensen van verschillende leeftijden.

De 3D-modellen toonden aan dat tegen het einde van de puberteit, het gemiddelde vrouwelijke bekken ongeveer 25% breder was dan het gemiddelde mannelijke bekken, zoals verwacht. De analyse bracht ook een verrassend patroon aan het licht: het bekken van vrouwen van 70 jaar en ouder was ongeveer 8% smaller dan dat van vrouwen van middelbare leeftijd, wat suggereert dat het vrouwelijke bekken zich vernauwt bij oudere volwassenen, melden de wetenschappers vandaag online in de Proceedings van de National Academy of Sciences. Ondanks deze vernauwing waren de bekkens van oudere vrouwtjes nog breder dan die van mannelijke bekkens van dezelfde leeftijd. De periode waarin het vrouwelijke bekken het breedst is – tussen de puberteit en de leeftijd van 40-valt samen met de tijd van piekvruchtbaarheid.

maar waarom smaller het vrouwelijke bekken? De structuur biedt ondersteuning voor interne organen, zoals de baarmoeder, die erop rusten. Een smallere opening in het bekken betekent dat die organen op een stabieler oppervlak zitten: Bot in plaats van spierweefsel en ander zacht weefsel. De onderzoekers suggereren dat de veranderende vorm van het vrouwelijke bekken het lichaam van een vrouw kan voorzien van een breder geboortekanaal wanneer het nodig is—tijdens de periode dat ze het meest kans op een baby—en meer structurele ondersteuning op andere momenten. De auteurs wijzen op oestrogeenniveaus, die tijdens puberteit stijgen en later in het leven afnemen, als de waarschijnlijke oorzaak van het verwijden en de daaropvolgende vernauwing in het vrouwelijke bekken, in het bijzonder omdat oestrogeen bekend is om botgroei en ontwikkeling te beïnvloeden.

maar die hypothese moet nog worden getest, zegt paleoantropoloog Caroline vansickle van de Universiteit van Wisconsin, Madison. Bovendien, omdat de onderzoekers bestudeerden moderne mensen, de resultaten kunnen recente veranderingen in plaats van evolutionaire degenen weerspiegelen, Dunsworth zegt. “Het in evolutionaire context plaatsen zal meer werk vergen”, voegt ze toe. Toch, zegt ze, de onderzoekers “echt verbeteren ons begrip door ons te laten zien hoe deze veranderingen eruit zien over de hele levensloop.”