het proces van het formuleren van een diagnose wordt klinische besluitvorming genoemd. De clinicus gebruikt de informatie verzameld uit de medische geschiedenis en fysieke en mentale onderzoeken om een lijst van mogelijke oorzaken van de aandoening te ontwikkelen, genaamd de differentiële diagnose. De arts beslist vervolgens welke tests moeten worden uitgevoerd om de lijst te verfijnen of de specifieke ziekte te identificeren die verantwoordelijk is voor de klachten van de patiënt. Tijdens dit proces, zullen sommige mogelijke ziekten worden weggegooid en nieuwe worden toegevoegd als tests bevestigen of ontkennen de mogelijkheid dat een bepaalde ziekte aanwezig is. De lijst is verfijnd totdat de arts zich gerechtvaardigd voelt in de richting van de behandeling. Zelfs nadat de behandeling is begonnen, kan de lijst van mogelijke diagnoses verder worden herzien als de patiënt niet vordert zoals verwacht.

de hypothesen worden gerangschikt met de meest waarschijnlijke ziekte op de eerste plaats. Echter, soms wordt een minder waarschijnlijke ziekte eerst aangepakt omdat het meer levensbedreigend is en kan leiden tot ernstige gevolgen als niet snel behandeld. Na deze cursus, zou de mogelijkheid van een hartaanval eerst worden geëlimineerd in een patiënt die pijn op de borst ervaart en appendicitis zou de eerste voorwaarde worden aangepakt in een kind met buikpijn, hoewel een minder ernstige ziekte waarschijnlijker is.

een algoritme is een reeks van alternatieve stappen die kunnen worden genomen om problemen op te lossen—dat wil zeggen, een beslissingsboom. Beginnend met een hoofdklacht of belangrijke aanwijzing, beweegt de arts langs deze beslissingsboom, geleid op een van de twee manieren door elk nieuw stukje informatie, en elimineert diagnoses. Als het verkeerde pad is genomen, keert de arts terug naar een vorig vertakkingspunt en volgt het andere pad. Computers kunnen worden gebruikt om te helpen bij het maken van de diagnose; echter, ze missen de intuïtie van een ervaren arts en de non-verbale diagnostische aanwijzingen verkregen tijdens het interview.

diagnostische tests wijzen zonder twijfel zelden op de aanwezigheid van een ziekte. Hoe groter de gevoeligheid en specificiteit van de test, hoe nuttiger deze zal zijn. Het bestellen van te veel tests vormt een aanzienlijk gevaar, niet alleen vanwege de lage kosteneffectiviteit, maar ook omdat een vals abnormaal testresultaat een nieuwe reeks tests vereist om de nauwkeurigheid ervan te bewijzen of te weerleggen. Deze verdere tests kunnen extra ongemak, risico ‘ s en kosten voor de patiënt met zich meebrengen, wat vooral jammer is als de tests niet in de eerste plaats hoeven te zijn besteld. Het is net zo belangrijk om te weten wanneer je geen test moet bestellen als Om te weten welke tests je moet bestellen.

een belangrijk kenmerk van klinische besluitvorming is de voortdurende relatie tussen de arts en de patiënt. De kennis die een arts verkrijgt in de zorg voor de patiënt gedurende een lange periode kan meer inzicht geven in de waarschijnlijkheid dat een bepaalde ziekte aanwezig is. Wanneer de symptomen worden veroorzaakt door emotionele factoren, is de vertrouwde persoonlijke arts meer kans om ze nauwkeurig te diagnosticeren dan een arts die de patiënt voor de eerste keer ziet. Ook zal een langdurige en vertrouwende associatie met een arts vaak een positieve invloed hebben op de uitkomst van de patiënt. Zo zijn sporadische bezoeken aan de spoedeisende hulp van een ziekenhuis, waar artsen die niet bekend zijn met de patiënt worden gevraagd om diagnoses en behandeling te verstrekken zonder het voordeel van dit partnerschap, meer waarschijnlijk inefficiënt, duur, en minder persoonlijk bevredigend.

vroeg in het verloop van een ziekte moeten beslissingen worden genomen met minder aanwijzingen voor de diagnose dan waarschijnlijk later beschikbaar zal zijn. Een van de moeilijkste taken in de geneeskunde is om in de vroege stadia van een ziekte de ernstige en levensbedreigende ziekten te scheiden van de voorbijgaande en minderjarige ziekten. Vele ziekten zullen oplossen zonder dat een diagnose ooit wordt bereikt. Niettemin, kan een ziekte niet gediagnosticeerd voor maanden of jaren blijven voordat nieuwe symptomen verschijnen en de ziekte vordert naar een stadium dat diagnose mogelijk maakt. Een voorbeeld is multiple sclerose, die kan presenteren met niets meer dan voorbijgaande wazig zien en kan jaren duren voordat andere, meer specifieke symptomen verschijnen.

patiënten hebben vaak ongedifferentieerde klachten die een soms voorkomende ernstige aandoening of een vaak voorkomende maar niet zeer ernstige aandoening kunnen vertegenwoordigen. Een patiënt kan bijvoorbeeld vermoeidheid ervaren. Afhankelijk van de familiegeschiedenis en persoonlijke achtergrond van de patiënt, kan de arts denken in eerste instantie van depressie en de volgende van bloedarmoede secundair aan gastro-intestinale bloeden. Een verscheidenheid van minder waarschijnlijke aandoeningen zal volgen. Bloedarmoede is gemakkelijk uit te sluiten met goedkope hemoglobine en hematocriet tests. Deze tests moeten worden besteld, zelfs als depressie is de juiste diagnose, omdat bloedarmoede kan bijdragen aan de vermoeidheid en moet ook worden behandeld. Depressie kan worden gediagnosticeerd met de juiste vragen, en een lichamelijk onderzoek kan vele andere diagnostische mogelijkheden elimineren.