” mijn 3-jarige lijkt niet erg empathisch. Betekent dit dat er iets mis is?”

” Iemand vertelde me dat kinderen niet kunnen ‘doen’ empathie tot de leeftijd van 9. Is dat waar?”

Dit zijn voorbeelden van de soorten vragen die ouders ons vaak sturen. Er is een goede reden voor verwarring rond het onderwerp empathie. Hoewel het duidelijk is dat empathie belangrijk is voor de ontwikkeling van gezonde sociale relaties en karaktereigenschappen zoals zorg en vriendelijkheid, is het niet noodzakelijk iets dat je kind op een bepaalde leeftijd “heeft” of “niet heeft”. Er is geen duidelijke set selectievakjes die u kunt markeren of een definitieve test die u kunt doen om ervoor te zorgen dat uw kind op schema is om empathie te ontwikkelen.

bron: Canva

het observeren van een kleuter op de voet—vooral met het oog op meer “volwassen” versies van empathische reacties-kan een beetje zijn verontrustend. Natuurlijk, er zijn momenten waarop empathie op onmiskenbare manieren kan verschijnen. Vorige week nog was ik ontroerd toen de kleuterjuf van mijn zoon me een foto mailde waarop hij een knuffel aanbood aan een klein meisje in zijn klas dat het moeilijk had. “Daar is het!”Ik dacht trots. “Empathie!”Deze warme gloed koelde een paar uur later aanzienlijk af toen dezelfde kleine engel zijn broer zag omvallen op de stoep. Toen we erop wezen dat de gigantische tranen die over het gezicht van zijn broer stroomden ons vertelde dat zijn broertje verdrietig en bang was, reageerde mijn oudere kind door in cirkels te rennen met zijn handen over zijn oren en te zingen: “dat is grappig!”steeds weer.

Als u echter voorbij uw eigen ouderlijke horror kunt komen en beter kunt kijken, is het duidelijk dat in beide gevallen mijn oudere zoon een emotionele reactie had op de nood van iemand anders. De wortels van empathie beginnen daar. Weten hoe om te gaan met die grote gevoelens en ze te vertalen in gedrag dat echt een andere persoon kan dienen is een veel complexere taak, een die zowel rijping en oefening vereist.

Empathy betekent dat een dochter:

• begrijpt dat zij een ander persoon is dan de mensen om haar heen en dat andere mensen andere gevoelens en perspectieven kunnen hebben dan haar eigen.
• kan gevoelens in zichzelf en anderen herkennen en ze een naam geven.
• kan haar eigen emotionele reacties reguleren.
• kan zichzelf in andermans schoenen plaatsen en zich voorstellen hoe iemand zich zou kunnen voelen.
• kan zich voorstellen wat voor soort actie of reactie een persoon kan helpen zich beter te voelen.

dat is veel werk. Empathie is een work-in-progress gedurende de kindertijd en adolescentie en wordt gevormd door een reeks factoren, waaronder genetica, temperament, context en omgeving. Empathie ontvouwt zich echter niet automatisch bij kinderen. Terwijl we geboren zijn met het vermogen tot empathie, vereist de ontwikkeling ervan ervaring en oefening.

emotionele fundamenten

empathie is zowel een emotionele als cognitieve ervaring. De emotionele componenten van empathie zijn de eerste die tevoorschijn komen. Baby ‘ s beginnen meteen de emotionele toestanden en uitdrukkingen van de mensen om hen heen te reflecteren. Dankzij spiegelneuronen vertonen zuigelingen vanaf 18 uur vaak enige reactie op andere zuigelingen in nood. We leren baby ‘ s niet hoe ze dit moeten doen; ze zijn geboren om de ervaringen van anderen in hun hersenen en lichaam in kaart te brengen.

vroege emotionele ervaringen tussen baby ‘ s en hun verzorgers zijn cruciaal voor de ontwikkeling van empathie. Als verzorgers voeden en zorgen voor zuigelingen, baby ‘ s maken cruciale associaties tussen positieve menselijke interacties, beloningssystemen, en gevoelens van rust en veiligheid. Kinderen die zich veilig, veilig en geliefd voelen, zijn uiteindelijk gevoeliger voor de emotionele behoeften van anderen. Psychologen noemen deze verbinding tussen zorgverleners en baby ‘ s “gehechtheid” en onderzoek toont aan dat de kwaliteit van gehechtheid een voorspeller is van empathie en compassie later in het leven.

voelen en denken

naarmate kinderen ouder worden, beginnen de cognitieve componenten van empathie te ontstaan en vullen ze de emotionele sjablonen aan die ze tijdens de eerste levensjaren vormden. In de voorschoolse jaren worden kinderen zich er meer van bewust dat andere mensen aparte lichamen, gevoelens en ervaringen hebben. Ze ontwikkelen wat een zogenaamde “theorie van de geest” wordt genoemd, die hen in staat stelt om deel te nemen aan vroege “perspectief nemen,” een voorloper om in de schoenen van iemand anders te staan en de zorg over hoe dat voelt. Het onderscheid tussen zelf en andere rijpt snel tijdens de vroege kindertijd. Bijvoorbeeld, als een eenjarige ziet dat een vriend overstuur is, kan hij zijn eigen moeder gaan halen om hem te troosten. Een twee-en-een-half-jarige in dezelfde situatie kan de moeder van zijn vriend te krijgen, omdat hij nu begrijpt dat zijn vriend zou willen zijn eigen ouder in een tijd van nood. Natuurlijk, deze interacties zijn nog in de zeer vroege stadia van ontwikkeling en zijn beperkt tot situaties die peuters zelf hebben ervaren, geleid door reacties gemodelleerd door volwassenen die voor hen zorgen.

cognitieve componenten van empathie komen echt tot hun recht met zes of zeven, wanneer een kind beter in staat is om het perspectief van een ander te nemen en oplossingen of hulp aan te bieden wanneer ze iemand in nood opmerken. Naarmate de uitvoerende functievaardigheden van kinderen rijpen en ze beter in staat worden om hun eigen leed te beheersen, krijgen ze de “cognitieve ruimte” die ze nodig hebben om zich te verbinden met de ervaring van een ander zonder zich zelf totaal overweldigd te voelen. Al deze praktijk is een basis voor de complexe ethische en morele kwesties die jongeren beginnen aan te gaan, zoals pesten, ongelijkheid of racisme.

“Empathy wordt gevangen, niet onderwezen.”

natuurlijk ontvouwen deze vaardigheden en gedragingen zich voor verschillende kinderen anders en hangen ze ook af van de context. Een voorzichtige kleuter die zich halverwege het schooljaar veilig en veilig voelt, kan goed in staat zijn om een empathische vriend te zijn. De eerste schooldag? Misschien niet zo veel. Maar al deze momenten zijn kansen om de voorwaarden te creëren voor empathie en plantzaden waarvan we hopen dat ze zullen groeien. We kunnen onze kinderen niet laten zitten voor formele lessen in empathie. In plaats daarvan ontstaan in de loop van de tijd empathische reacties in de context van zorgzame relaties, modellering, verhalen vertellen, communicatie, spelen, emotie coaching, en een heleboel geduld. Zoals Mary Gordon, de grondlegger van Roots of Empathy, ons eraan herinnert: “empathie wordt gevangen, niet onderwezen.”

zie onze vorige berichten voor tips over het voeden van empathie gedurende de vroege kindertijd en tot in de adolescentie.