over het zevende verhaal van een Japans torenblok is een ongemakkelijke onderhandeling aan de gang. Achter een incheckbalie, een hand strekt zich uit door een zwaar vilten gordijn en voelt rond voor een creditcard op de balie. Niets vinden, trekt het zich snel terug, en na een verborgen, gefluister kerfvoffel, een receptioniste verschijnt onhandig in de raamloze lobby.

Dit is een love hotel, een soort Japanse instelling die kamers per uur verhuurt aan koppels die ergens anders dan thuis intiem willen zijn. Liefde hotels beloven absolute discretie en streven naar het elimineren van face-to-face contact met receptionisten. Traditioneel worden gasten opgesloten in hun kamers voor de duur van hun verblijf en communiceren met het personeel alleen door een scherm of telefoon. Maar de internationale backpackers zweten bij deze specifieke check-in balie willen iemand persoonlijk spreken. Ze zien er verward en prikkelbaar uit, zonder twijfel hebben ze moeite gehad om de verborgen ingang van het pand te vinden, en misschien afgeschrikt door de vuile, betegelde gangen die vanuit de parkeergarage naar binnen Leiden.

achter hen checkt een jong Japans echtpaar rustig in zonder oogcontact te maken en kiest een thema voor hun kamer op een geautomatiseerd scherm. In de afgelopen jaren, liefde hotels zijn geworden plaatsen waar culturen botsen. Terwijl de lokale bevolking ze blijft bezoeken zoals ze altijd hebben gedaan, boeken internationale reizigers ze ook online zonder te weten wat ze kunnen verwachten.

Shishido-san, die een liefdeshotel in het noorden van Japan runt, legt uit dat anonimiteit cruciaal is voor het concept. “Japanse cultuur is een cultuur gebaseerd op’ schaamte ‘ en liefde hotels kunnen worden gebruikt met discretie en geheimhouding,” legt hij uit in een e-mail. “Japanse mensen hebben de neiging om niet erg publiekelijk open over seks, dus liefde hotels zijn noodzakelijk als een ruimte om hun seksuele verlangens te bevrijden.”

Love hotels boomde vanaf de jaren 1980. er waren naar schatting 30.000 in de jaren 2000, hun hoogtijdagen. Maar rond het begin van het millennium, liefde hotels begonnen te dalen, en zijn gevallen op steeds moeilijke tijden. De Japanse bevolking vergrijst, wat betekent dat minder jonge mensen die liefde hotels willen bezoeken.ondertussen staan liefdeshotels onder politieke druk om te veranderen in toeristische accommodaties. De Olympische Spelen in Tokio-oorspronkelijk gepland voor 2020, maar nu uitgesteld tot volgend jaar—waren de meest recente rechtvaardiging voor deze inspanningen.

de wereldwijde pandemie heeft het internationale reizen in 2020 bijna uitgeroeid. Japan sloot zijn grenzen voor de meeste landen en leed een duizelingwekkende 99 procent daling van de buitenlandse bezoekers sinds April. Toeristen kunnen geleidelijk terug te keren laat dit jaar, of in het begin van 2021. En in een tijdperk van sociale afstand, zou het love hotel model onverwacht goed geschikt zijn voor gezondheidsbewuste reizigers.

drie jaar geleden, de Nederlandse hotel site booking.com samen met 349 van Japan ‘ s enkele duizenden liefde hotels in een poging om een eigenzinnige Japanse ervaring te bieden aan avontuurlijke toeristen. Love hotels bieden” een ervaring voor toeristen die misschien iets anders willen”, vertelt Jess Hallams, een tour development director bij een in Japan gevestigd reisbureau. Ze zegt dat de samenwerking van haar bedrijf met love hotels online veel aandacht heeft gekregen. “De Japanse cultuur heeft de neiging om zeer gereserveerd en beleefd te zijn, en dit is een manier om iets anders te ervaren.Liam, een reiziger uit Londen die vroeg te worden geïdentificeerd door een pseudoniem, verbleef in februari in een goedkoop love hotel in Osaka. “Iemand vertelde me dat het een essentieel ding om te doen in een bezoek aan Japan,” zegt hij. De kamer is voorzien van een super-kingsize bed, karaoke-machine, jacuzzi, gratis condooms, gratis cosmetica, een verkoopautomaat voor seksspeeltjes en sfeerverlichting. “De receptie leek verrast dat we een medewerker wilden spreken”, zegt hij.

aanvankelijk vond de 31-jarige genoeg te doen. “We bestelden wat cosplay en mijn vriend verkleed als dienstmeid en zong karaoke,” zegt hij. “Ik kocht wat slipjes uit de automaat op de kamer als souvenir.”Maar na een dag sightseeing in de omgeving, de nieuwigheid uitgewerkt. “De vensterloosheid van de kamer heeft me geraakt. Het begon een beetje benauwd te voelen.”

het experiment om liefdehotels naar de buitenlandse massa te brengen leverde gemengde resultaten op voor de pandemie, met Beoordelingen online variërend van lovende lof over de overvloedige voorzieningen, decadente en themakamers, en relatief lage prijzen, tot regelrechte afkeer van recensenten die gechandeerd werden door seksspeeltjes op het nachtkastje en condoomautomaten in de nissen. Er waren ook klachten over armoedige inrichting, netheid en een gebrek aan Engels sprekend personeel.sommige Japanse gasten bleken ondertussen verbijsterd te zijn door de veranderingen voor toeristen. Een recensent, die verbleef in een love hotel in Osaka, schreef online: “het was echt gênant om een andere klant te ontmoeten bij de receptie!”

inderdaad, veel love hotels hebben grote veranderingen aangebracht in de manier waarop ze werken om meer te functioneren als boutique hotels. Sommigen hebben een zekere mate van discretie afgeschaft om een conventionele check-in ervaring aan te bieden, en velen hebben de traditionele praktijk van het opsluiten van koppels in hun kamer opgeschort totdat ze de receptie bellen. (Dit zou waarschijnlijk belemmeren toeristen die willen gaan sightseeing.)

als een van de best beoordeelde liefde hotels op sites zoals booking.com, Hotel Love in Nagoya lijkt zich bijzonder goed te hebben aangepast. De manager, Kawashima-san, grapt in een e-mail dat het grootste probleem was dat westerse gasten schoenen zouden dragen in de kamers, schade aan de vloeren. Ernstiger, voegt hij eraan toe, er zijn wat problemen geweest met medewerkers die “onbekend” zijn met de verwachtingen van buitenlanders, en die geen Engels spreken. Maar dit probleem wordt gedeeld door alle soorten Japanse hotels, zegt hij. “De meeste gasten vertrekken gelukkig en zullen terugkeren,” zegt hij.Shishido-san, wiens love hotel zich in de noordelijke stad Sendai van Japan bevindt, heeft zich ook aangepast aan de behoeften van internationale bezoekers. Hij zegt dat zijn medewerkers de kans om te leren over verschillende culturen hebben omarmd, en bezoekers krijgen toegang tot een nieuwe Japanse ervaring en zeer “Instagrammable” kamers.met de komst van COVID-19 zijn Japanse reizigers teruggekeerd naar love hotels. Vroege rapporten suggereren dat sommige eigenschappen deden bijzonder goed te midden van de pandemie, als mensen waarschijnlijk gebruikt om claustrofobische accommodaties of cloying families te ontsnappen.

aangezien het land zich heeft aangepast aan een nieuwe norm, zijn binnenlandse hotelboekingen gestegen tot 70 procent van hun pre-virus niveau—hoewel een tweede golf dit terug naar beneden zou kunnen duwen. Een woordvoerder van de Japan National Tourism Organization zegt dat hotels in het hele land nieuwe veiligheidsmaatregelen hebben geïmplementeerd, van “QR code menu’ s, plastic schermen bij welkomstbalies, temperatuurcontroles en verhoogde sanitaire voorzieningen,” tot holografische “no-touch” touchscreens. Love hotels zijn goed uitgerust om deze nieuwe maatregelen uit te voeren.

Liam herinnert zich dat hij in Februari lachte om de ” airlock room service.”Het personeel liet het eten, drinken en de kostuums die hij bestelde achter in een aangrenzende, maar afgesloten ingang, in plaats van ze direct aan hem te overhandigen. “Op dat moment voelde het stom,” zegt hij, “maar als ik nu terug zou gaan, denk ik dat ik me anders zou voelen.”

na enkele maanden opgesloten in het Verenigd Koninkrijk. Liam zegt dat hij zich bewust is geworden van de noodzaak om zichzelf te beschermen tegen het virus, en ook om restaurantservers, barpersoneel en openbaar vervoer exploitanten te beschermen. “Geen enkel contact kan alleen maar goed zijn in het tijdperk van het coronavirus”, zegt hij. “In plaats van liefde hotels steeds meer als normale hotels, misschien zal de pandemie de richting van de reis te veranderen—in plaats daarvan, normale hotels zullen moeten veranderen om als liefde hotels.”