met de opkomst van managed health care, die de nadruk legt op kostenefficiëntie en beknoptheid, hebben professionals in de geestelijke gezondheidszorg deze brandende vraag moeten beantwoorden: Hoe kunnen zij cliënten helpen zo snel mogelijk te profiteren van de behandeling?

recente gegevens wijzen erop dat een veelbelovende aanpak is om psychologische counseling aan te vullen met aanvullende activiteiten die niet te belastend zijn voor cliënten, maar hoge resultaten opleveren. In ons eigen onderzoek hebben we ons gericht op een dergelijke activiteit: de praktijk van dankbaarheid. Inderdaad, veel studies in de afgelopen tien jaar hebben aangetoond dat mensen die bewust hun zegeningen tellen de neiging om gelukkiger en minder depressief te zijn.

het probleem is dat de meeste onderzoeken naar dankbaarheid zijn uitgevoerd met goed functionerende mensen. Is dankbaarheid gunstig voor mensen die worstelen met psychische problemen? En zo ja, hoe?

we hebben deze vragen behandeld in een recent onderzoek onder bijna 300 volwassenen, voornamelijk studenten die op zoek waren naar geestelijke gezondheidszorg aan een universiteit. We rekruteerden deze deelnemers net voordat ze begonnen met hun eerste sessie van counseling, en, gemiddeld, meldden ze een klinisch laag niveau van geestelijke gezondheid op dat moment. De meerderheid van de mensen op zoek naar counseling diensten aan deze universiteit in het algemeen worstelde met problemen in verband met depressie en angst.

we hebben onze deelnemers willekeurig in drie groepen ingedeeld. Hoewel alle drie de groepen counseling kregen, werd de eerste groep ook geïnstrueerd om elke week een brief van dankbaarheid te schrijven aan een andere persoon gedurende drie weken, terwijl de tweede groep werd gevraagd om te schrijven over hun diepste gedachten en gevoelens over negatieve ervaringen. De derde groep deed geen schrijfactiviteit.

wat hebben we gevonden? Vergeleken met de deelnemers die over negatieve ervaringen schreven of alleen counseling ontvingen, meldden degenen die dankbrieven schreven een significant betere geestelijke gezondheid vier weken en 12 weken na het beëindigen van hun schrijfoefening. Dit suggereert dat dankbaarheid schrijven gunstig kan zijn, niet alleen voor gezonde, goed aangepaste individuen, maar ook voor degenen die worstelen met psychische problemen. In feite lijkt het erop dat het beoefenen van dankbaarheid bovenop het ontvangen van psychologische counseling grotere voordelen heeft dan alleen counseling, zelfs als die dankbaarheid praktijk kort is.

en dat is niet alles. Toen we dieper in onze resultaten groeven, vonden we aanwijzingen van hoe dankbaarheid daadwerkelijk zou kunnen werken op onze geest en lichaam. Hoewel niet definitief, hier zijn vier inzichten uit ons onderzoek suggereren wat er achter de psychologische voordelen van dankbaarheid zou kunnen zijn.

dankbaarheid bevrijdt ons van toxische emoties

door de woorden te analyseren die door de deelnemers in elk van de twee schrijfgroepen werden gebruikt, konden we de mechanismen begrijpen achter de voordelen voor de geestelijke gezondheid van het schrijven van dankbaarheid. We vergeleken het percentage positieve emotie woorden, negatieve emotie woorden, en “wij” woorden (first-person meervoud woorden) dat de deelnemers gebruikt in hun schrijven. Niet verrassend, die in de dankbaarheid schrijvende groep gebruikt een hoger percentage van positieve emotie woorden en “wij” woorden, en een lager percentage van negatieve emotie woorden, dan die in de andere schrijvende groep.

• 

  the Gratitude Project book

  Wat als we goede dingen niet vanzelfsprekend vonden? Leer hoe dankbaarheid kan leiden tot een beter leven—en een betere wereld—in dit nieuwe GGSC boek.

  Order Now

echter, mensen die meer positieve emotie woorden en meer “we” woorden in hun dankbaarheid brieven gebruikt niet noodzakelijkerwijs een betere geestelijke gezondheid later. Pas toen mensen minder negatieve emotiewoorden in hun brieven gebruikten, hadden ze een aanzienlijk grotere kans om een betere geestelijke gezondheid te melden. In feite was het het ontbreken van negatieve emotiewoorden—niet de overvloed aan positieve woorden—die de geestelijke gezondheidskloof tussen de dankbaarheid schrijvende groep en de andere schrijvende groep verklaarden.

misschien suggereert dit dat dankbaarheid schrijven een betere geestelijke gezondheid veroorzaakt door het verschuiven van de aandacht weg van giftige emoties, zoals wrok en afgunst. Wanneer je schrijft over hoe dankbaar je bent voor anderen en hoeveel andere mensen je leven gezegend hebben, kan het voor jou aanzienlijk moeilijker worden om na te denken over je negatieve ervaringen.

dankbaarheid helpt zelfs als je het niet deelt

• meer over dankbaarheid

  Lees een speciaal Witboek over de wetenschap van dankbaarheid—waarin wordt uitgelegd waar het vandaan komt, wat de voordelen ervan zijn, en hoe het te cultiveren.

  ontdek de zes gewoonten van zeer dankbare mensen.

  leer wat dankbaarheid stopt.

  ontdek hoe dankbaarheid u door moeilijke tijden kan helpen.

  hoe dankbaar bent u? Neem onze dankbaarheid quiz en probeer deze dankbaarheid praktijken!

we vertelden deelnemers die werden toegewezen om dankbaarheid brieven te schrijven dat ze niet verplicht waren om hun brieven naar de beoogde ontvanger te sturen. In feite stuurde slechts 23 procent van de deelnemers die dankbrieven schreven hen. Maar degenen die hun brieven niet verstuurden genoten niettemin van de voordelen van het ervaren van dankbaarheid. (Omdat het aantal mensen dat hun brieven stuurde zo klein was, was het voor ons moeilijk om te bepalen of de geestelijke gezondheid van deze groep beter was dan degenen die hun brief niet verstuurden.)

Dit suggereert dat de geestelijke gezondheidsvoordelen van het schrijven van dankbaarheid brieven niet volledig afhankelijk zijn van het daadwerkelijk communiceren van die dankbaarheid aan een andere persoon.

dus als je denkt aan het schrijven van een brief van dankbaarheid aan iemand, maar je bent niet zeker of je wilt dat die persoon om de brief te lezen, raden we je aan om het toch te schrijven. U kunt later beslissen of u het wilt verzenden (en wij vinden het vaak een goed idee om dat te doen). Maar de loutere handeling van het schrijven van de brief kan u helpen de mensen in je leven te waarderen en uw focus te verschuiven van negatieve gevoelens en gedachten.

Gratitude ‘ s benefits take time

Het is belangrijk op te merken dat de geestelijke gezondheidsvoordelen van gratitude writing in onze studie niet onmiddellijk naar voren kwamen, maar geleidelijk in de loop van de tijd werden opgebouwd. Hoewel de verschillende groepen in onze studie niet verschilden in geestelijke gezondheidsniveaus een week na het einde van de schrijfactiviteiten, meldden individuen in de dankbaarheid groep een betere geestelijke gezondheid dan de anderen vier weken na de schrijfactiviteiten, en dit verschil in geestelijke gezondheid werd nog groter 12 weken na de schrijfactiviteiten.

deze resultaten zijn bemoedigend omdat veel andere studies suggereren dat de geestelijke gezondheidsvoordelen van positieve activiteiten vaak eerder afnemen dan toenemen in de tijd daarna. We weten niet echt waarom dit positieve sneeuwbaleffect plaatsvond in onze studie. Misschien bespraken de dankbaarheid brief schrijvers wat ze schreven in hun brieven met hun begeleiders of met anderen. Deze gesprekken kunnen hebben versterkt de psychologische voordelen afgeleid van de dankbaarheid schrijven zelf.

voor nu, de bottom line is dit: Als u deelneemt aan een dankbaarheid schrijven activiteit, wees niet te verbaasd als je niet dramatisch beter voelt onmiddellijk na het schrijven. Wees geduldig en onthoud dat de voordelen van dankbaarheid tijd kunnen kosten om in te werken.

dankbaarheid heeft blijvende effecten op de hersenen

ongeveer drie maanden na het begin van de psychotherapiesessies namen we een aantal van de mensen die dankbaarheid brieven schreven en vergeleken ze met degenen die niet schreven. We wilden weten of hun hersenen informatie anders verwerken.

We gebruikten een fMRI-scanner om hersenactiviteit te meten terwijl mensen uit elke groep een “pay it forward” – taak deden. In die taak kregen de individuen regelmatig een kleine hoeveelheid geld van een aardig persoon, genaamd de “weldoener.”Deze weldoener vroeg alleen dat ze het geld aan iemand doorgaven als ze zich dankbaar voelden. Onze deelnemers besloten toen hoeveel van het geld, indien van toepassing, om door te geven aan een waardige zaak (en we hebben in feite doneren dat geld aan een lokale liefdadigheid).

We wilden een onderscheid maken tussen donaties gemotiveerd door dankbaarheid en donaties gedreven door andere motivaties, zoals schuldgevoelens of verplichtingen. Dus vroegen we de deelnemers om te beoordelen hoe dankbaar ze zich voelden tegenover de weldoener, en hoe graag ze elke goede zaak wilden helpen, evenals hoe schuldig ze zich zouden voelen als ze niet zouden helpen. We gaven ze ook vragenlijsten om te meten hoe dankbaar ze zijn in hun leven in het algemeen.

We ontdekten dat bij alle deelnemers, wanneer mensen zich meer dankbaar voelden, hun hersenactiviteit verschillend was van hersenactiviteit gerelateerd aan schuld en het verlangen om een oorzaak te helpen. Meer specifiek ontdekten we dat wanneer mensen die over het algemeen dankbaarder zijn meer geld gaven aan een doel, ze een grotere neurale gevoeligheid vertoonden in de mediale prefrontale cortex, een hersengebied dat geassocieerd wordt met leren en besluitvorming. Dit suggereert dat mensen die dankbaarder zijn ook meer aandacht hebben voor hoe ze dankbaarheid uitdrukken.

het interessantst was dat toen we degenen die de dankbaarheid brieven schreven vergeleken met degenen die dat niet deden, de dankbaarheid brief schrijvers een grotere activering toonden in de mediale prefrontale cortex toen ze dankbaarheid ervoeren in de fMRI scanner. Dit is opvallend omdat dit effect drie maanden na het schrijven van de brief werd gevonden. Dit geeft aan dat het simpelweg uiten van dankbaarheid blijvende effecten kan hebben op de hersenen. Hoewel niet overtuigend, suggereert deze bevinding dat het beoefenen van dankbaarheid kan helpen de hersenen te trainen om gevoeliger te zijn voor de ervaring van dankbaarheid op de lange termijn, en dit kan bijdragen aan een verbeterde geestelijke gezondheid na verloop van tijd.

hoewel dit slechts de eerste stappen zijn in wat een langere onderzoeksreis zou moeten zijn, suggereert ons onderzoek tot nu toe niet alleen dat het schrijven van dankbaarheid brieven nuttig kan zijn voor mensen die op zoek zijn naar counseling, maar verklaart ook wat er achter de psychologische voordelen van dankbaarheid zit. In een tijd waarin veel geestelijke gezondheidsprofessionals zich geknepen voelen, hopen we dat dit onderzoek hen—en hun cliënten—kan wijzen op een effectief en nuttig instrument.

ongeacht of u geconfronteerd wordt met ernstige psychologische uitdagingen, als u nog nooit een dankbaarheid brief hebt geschreven, raden wij u aan om het te proberen. Veel van onze tijd en energie wordt besteed aan het nastreven van dingen die we momenteel niet hebben. Dankbaarheid keert onze prioriteiten om om ons te helpen de mensen en dingen die we doen te waarderen.