Op de afgelegen steppen van Centraal Kazachstan, een werkelijk buitengewone – en tragische – gebeurtenis ontvouwde zich in Mei 2015. Vrouwelijke saiga ‘ s verzamelden zich in grote aantallen om te bevallen op de open vlakte gedurende een periode van slechts 10 dagen – en een BBC-cameraploeg en het onderzoeksteam waar ze bij waren, zagen hen in slechts twee weken met honderdduizenden sterven. De dieren zijn opgenomen in de laatste aflevering van BBC nature documentaire Planet Earth II.

maar waarom gebeurde deze massale dood? Door zich op deze manier te verzamelen, zo kort mogelijk, overspoelen de saigas hun voornaamste roofdier, wolven, met voedsel zodat elk individueel kalf minder waarschijnlijk wordt opgegeten. De kalveren worden groot en goed ontwikkeld geboren – in feite hebben saigas het grootste proportionele geboortegewicht van alle wilde hoefdieren-zodat ze binnen enkele dagen een roofdier kunnen ontlopen. Ze moeten ook in korte tijd bevallen om samen te vallen met de piek van weelderig gras voordat de zomerhitte van deze harde continentale vlakte de vegetatie droogt.een voorbeeld van dit ongelooflijke spektakel werd gefilmd door een andere BBC-cameraploeg voor hun baanbrekende programma over de natuur in de voormalige Sovjet-Unie, Realms of the Russian Bear, dat in 1994 werd vertoond. De enorme kuddes van die tijd zijn hier te zien.

maar er is veel gebeurd in de tussentijd. De saiga werd bijna uitgestorven in de vroege jaren 2000 voor hun hoorns en vlees toen de Sovjet-Unie instortte, en werd in 2001 als ernstig bedreigd op de IUCN Rode Lijst geplaatst.

echter, tegen 2015 waren de instandhoudingswerkzaamheden van regeringen, wetenschappers en NGO ‘ s lonend; de totale aantallen waren gestegen van zijn dieptepunt van naar schatting 50.000 in de vroege jaren 2000 tot ongeveer 300.000 in het begin van 2015. Een van de inwoners van Centraal Kazachstan was verantwoordelijk voor het overgrote deel van deze toename – en dit is waar de Planet Earth II cameraploeg naar toe ging voor hun opnamen van het afkalfspektakel in 2015. ze begeleidden een onderzoeksteam, georganiseerd door de Association for the Conservation of Biodiversity in Kazakhstan, waarin ook onderzoekers van het Royal Veterinary College zaten, die het afkalven wilden monitoren om meer te weten te komen over de ecologie van saiga.

echter, de strategie van de Saiga van intense geboorte inspanning, gecomprimeerd in tijd en ruimte, komt met een prijs. Dit is een tijd van enorme fysiologische stress voor de vrouwtjes, waardoor ze gevoelig zijn voor ziekte en geboorte-gerelateerde sterfte, en het weer is onbetrouwbaar en kalveren sterven vaak door blootstelling. De meeste jaren gaat het goed, maar de ecologische geschiedenis van saigas is bezaaid met massale sterfte door ziekte in het afkalfseizoen. De reden waarom de student van het Royal Veterinary College kalveren in de gaten hield, was in feite het gevolg van een grote afsterving in het kalfsgebied van een andere populatie, slechts enkele jaren daarvoor.

maar niets heeft ons, of de cameraploeg, voorbereid op wat er in 2015 gebeurde. Toen ze samenkwamen om te bevallen, werd een toenemend aantal vrouwtjes zwak en ongecoördineerd, en stierf in een paar uur. Al snel werd een uitgestrekt gebied, dat zich over honderden kilometers uitstrekte, bezaaid met lijken. De kalveren volgden spoedig daarna; binnen een bepaalde verzameling van tienduizenden dieren bleek dat elk dier gedurende enkele dagen stierf.

deze massale afsterving was een verschrikkelijke tragedie. Het leidde tot een wereldwijde zoektocht naar antwoorden, sommige meer bizarre dan anderen-aliens werden genoemd op sociale media een paar keer.

als saiga-wetenschappers hadden we gemengde gevoelens; zowel een gevoel van persoonlijke verwoesting voor de soort waar we om geven, als nieuwsgierigheid om een fascinerende wetenschappelijke puzzel op te lossen. Welk mechanisme was er dat alle individuen in een kudde zo snel kon doden? Dit is niet hoe infectieziekten normaal werken; infecties verspreiden zich door populaties in de loop van de tijd, en afgezien van al het andere is het niet in het belang van de parasiet om de gehele gastpopulatie uit te roeien.

dit wees op een niet-infectieuze route; misschien een milieu-toxine of afwijking van het weer? Maar wat voor soort consistente milieufactor kan zo veel dieren bijna gelijktijdig beà nvloeden over een enorm gebied (168.000 km2; groter dan Engeland en Wales samen), in een omgeving die van nature variabel is in weer en vegetatie in deze tijd van het jaar?dankzij een subsidie van het NERC Urgentiefonds van de Britse regering, samen met gulle donaties van liefdadigheidsinstellingen voor natuurbehoud en van individuen over de hele wereld, konden we snel aan de slag om een internationaal, interdisciplinair team te vormen om de ziekte en de oorzaken ervan te bestuderen. onder leiding van Richard Kock aan het Royal Veterinary College, met collega ‘ s van het onderzoeksinstituut voor biologische veiligheidsproblemen van de Kazachse regering en de Association for the Conservation of Biodiversity in Kazakhstan, de universiteiten van Oxford en Bristol, de voedsel-en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties en andere instellingen, zijn onder andere ecologen, rangeland-wetenschappers, dierenartsen en ruimtelijke modelbouwers. We stuurden een team het veld in om monsters te verzamelen van de omgeving en dode en stervende saigas binnen een week nadat de eerste individuen begonnen te sterven.

het antwoord vinden

op één niveau hebben we nu het antwoord gevonden; de directe doodsoorzaak was toxiciteit door infectie door opportunistische bacteriën die van nature in de luchtwegen van de dieren voorkomen – Pasteurella multocida. Maar de volgende vraag is: waarom zijn deze meestal onschadelijke bacteriën virulent geworden? Wat was de omgevings-of interne trigger, ofwel het verminderen van de immuniteit van de dieren voor deze bacteriën of het triggeren van virulentie in de bacteriën, of beide?

bij het verkennen van deze vragen is ons onderzoek een Russische pop; als we een laag van uitleg verwijderen, vinden we meer vragen binnenin. We zijn teruggegaan naar oude veldnota ‘ s van het Instituut voor zoölogie in Kazachstan voor 1988, toen een soortgelijke massasterfte plaatsvond; we hebben onderzoek naar massasterfte bij andere soorten beoordeeld; we hebben gekeken naar verschillen in de vegetatiesamenstelling tussen de afsterving van 2015 en in andere jaren; en we hebben statistische modellen gebouwd om veranderingen in temperatuur en regenval te onderzoeken over een reeks verschillende temporele en ruimtelijke schalen.

we hebben ook weefselmonsters en milieumonsters getest op een breed scala aan toxines, evenals andere ziekteverwekkers, voor het geval er sprake was van een onderliggende infectie. Tot nu toe wijst het bewijs op een combinatie van korte termijn maar landschapsschaal weersvariatie en fysiologische stress van afkalven die een trapsgewijs effect van virulentie veroorzaken. Er is geen bewijs voor milieutoxines, andere onderliggende infecties of (tot nu toe!) buitenaardse invloed.

Er was grote publieke belangstelling voor deze gebeurtenis, zowel binnen Kazachstan als wereldwijd. Mensen willen snelle antwoorden en ze willen dat wij oplossingen vinden zodat dit nooit meer gebeurt.

het lijkt er echter op dat we niet in staat zullen zijn om het gewenste comfort te bieden; in feite is het waarschijnlijk dat met de klimaatverandering dit soort gebeurtenissen meer dan minder zullen voorkomen. We hebben echter één duidelijke en sterke boodschap: veerkrachtige en overvloedige populaties saigas zijn nodig, met sterke bescherming tegen stroperij.

Dit is een soort die leven op de rand, kwetsbaar voor massale sterfte, maar in staat om zeer snel te herstellen. Maar dit betekent dat het in grote aantallen in open rangelands moet zijn om te overleven. Deze enorme, zeer openbare ramp heeft voor ons als Saiga-onderzoekers en natuurbeschermers nieuwe kansen geopend om ervoor te zorgen dat de saiga de bescherming krijgt die het nodig heeft om te bloeien en het prachtige jaarlijkse spektakel te blijven bieden dat de BBC-crew in de eerste plaats naar zijn afgelegen steppe-huis trok.