Het Ruhrdal is een belangrijke industrie-en Mijnstreek; het omvat de industriesteden Essen, Düsseldorf en Dortmund. Het bekken van het Ruhrgebied is een van de grootste ter wereld, en hoewel de productie in de 21e eeuw sterk was teruggedrongen, bezit het het grootste deel van de bewezen bitumineuze steenkoolreserves van Duitsland.de grote industriële ontwikkeling van de regio begon in de 19e eeuw onder de families Krupp en Thyssen. De rivier was militair belangrijk in de Eerste Wereldoorlog en de vallei werd van 1923 tot 1925 bezet door Frankrijk en België. Als het industriële hart van Nazi-Duitsland, werd het zwaar gebombardeerd in de Tweede Wereldoorlog en bezet door geallieerde troepen in 1945; volledige controle werd teruggegeven aan West-Duitsland in 1954. Tegen de 21e eeuw had de traditionele zware industrie van de regio grotendeels plaats gemaakt voor gediversifieerde chemische en elektronische productie.