door Dylan Walsh

het woord “multitasking” ontstond voor het eerst in 1965, in verwijzing naar het gebruik van een enkele computer om gelijktijdig twee of meer taken uit te voeren. Naarmate computers meer alomtegenwoordig werden, kwam het idee van multitasken in het domein van menselijke zaken terecht: we beantwoorden e-mails in vergaderingen, we scannen Twitter terwijl we een film streamen, we spelen videogames tijdens het chatten met vrienden. Multitasker zijn is voor velen een punt van trots, wat mentale behendigheid en voorbeeldige productiviteit impliceert.

het probleem is dat multitasking, althans voor mensen, niet werkt. “Uit de psychologie weten we dat multitasking slecht voor je is”, zegt Gal Zauberman, professor marketing aan Yale SOM. Onderzoek toont aan dat we niet echt twee dingen tegelijk kunnen doen. We schakelen eigenlijk onze aandacht heen en weer tussen de twee taken—en we presteren slechter op beide.

aan de andere kant, zauberman merkt op, mensen genieten van multitasking; ze zien zichzelf graag als multitaskers vanwege wat het inhoudt. Voor Zauberman en twee collega ‘ s, Shalena Srna van de Universiteit van Michigan en Rom Schrift van de Universiteit van Pennsylvania, was dit een intrigerend vooruitzicht: zou de illusie van multitasking tot positieve doelen kunnen worden gesponnen?

“we weten dat wanneer mensen klaar zijn voor een taak, ze meer betrokken zijn,” zegt hij, “en dus hebben ze meer kans om zich te concentreren en het beter te doen.”Als mensen gewoon waarnemen wat ze doen als multitasking, in plaats van een enkele complexe taak, kan deze perceptie hun prestaties verbeteren? Het antwoord, in de juiste context, is ja.

lees de studie: “the Illusion of Multitasking and Its Positive Effect on Performance”

in één studie rekruteerden Zauberman en zijn collega ’s mensen om een video van Animal Planet’ s “Shark Week” te bekijken, waarna ze de deelnemers in twee groepen opsplitsten. Eén groep, de “multitaskers”, kreeg te horen dat ze gelijktijdig aan twee taken zouden werken.: een leertaak, die zich richtte op wat ze van de video leerden, en een transcriptietaak, waardoor ze de voiceover van de video moesten transcriberen. De andere groep voerde precies dezelfde taken uit, maar het werd omlijst als een enkele activiteit: het bekijken en transcriberen van de video. Het experiment werd afgesloten met een verrassende, meerkeuzequiz over de inhoud van de video.

deelnemers aan de multitasking-groep voerden het werk beter uit in alle dimensies: ze transcripten meer woorden, ze waren nauwkeuriger in hun transcripties en ze presteerden beter in de quiz. “De meest fundamentele bevinding is dat wanneer je precies dezelfde activiteit tussen deze twee groepen je vindt dat degenen die geloven dat ze multitasking zijn meer betrokken en presteren beter dan degenen die geloven dat ze het doen van een enkele taak,” Zauberman zegt.Zauberman en zijn collega ‘ s hebben in totaal 32 experimenten uitgevoerd om dit effect te bevestigen. In twee studies gebruikten ze zelfs eye-tracking-apparatuur om, door pupil-verwijding, betrokkenheid bij een taak af te leiden, waardoor een mate van betrokkenheid werd geboden die objectiever was dan de zelfrapporten van de deelnemers. Het team voerde vervolgens een meta-analyse uit van alle experimentele resultaten. Hun bevindingen bleven onveranderd: wanneer mensen geloofden dat ze multitasken waren ze meer gericht en presteerden ze bekwamer.

” Ik was verbaasd over hoe consistent het effect was, ” zegt Zauberman. Vaak, merkt hij op, is het ontstaan van een subtiel psychologisch effect afhankelijk van een zeer specifiek experimenteel paradigma. “Maar hier, keer op keer, bij veel verschillende ontwerpen, kwam het effect naar voren, wat ons in staat stelt vrij zeker te zijn dat wat we beweren te gebeuren in feite gebeurt.”

Dit werk sluit volledig aan bij veel van Zauberman ‘ s andere onderzoek naar de manieren waarop betrokkenheid bij een taak de uitkomst kan beïnvloeden. Bijvoorbeeld, hij heeft ontdekt dat het nemen van foto ‘ s, door ervoor te zorgen dat we om dieper te gaan met een ervaring, kan die ervaring leuker te maken.

in dit geval helpt de perceptie dat we multitasken ons te betrekken bij het werk dat we doen, en dus voeren we het uit met meer focus. Maar Zauberman geeft een waarschuwing: “het is echt belangrijk dat lezers niet in de war raken en ervan uitgaan dat multitasking nuttig is”, zegt hij. “Meerdere verschillende taken tegelijk uitvoeren is nog steeds geen goede zaak en zal niet leiden tot meer prestaties en tevredenheid. Ik wil niet dat deze resultaten mensen naar multitasking drijven.”

inderdaad, in Zauberman ‘ s experimenten waren de proefpersonen niet echt multitasking. De taken die ze uitvoerden waren ontworpen om netjes op elkaar af te stemmen: kijken en transcriberen, bijvoorbeeld, of het uitvoeren van twee woordpuzzels naast elkaar. Maar wanneer we multitasken in het gewone leven, zijn de twee taken—bijvoorbeeld het kijken naar een film en het lezen van een boek—vaak heel verschillend in hun cognitieve eisen.

” hoe dicht of ver de aard van een taak van een andere af kan een groot effect hebben op de uitkomst, ” zegt Zauberman. “In al onze experimenten waren ze redelijk dichtbij, maar het is van cruciaal belang om te begrijpen hoe de componenten van elke taak de effecten die we vonden matigen.”