Young Mars zou een onthutsende plek zijn geweest om te verkennen. De rode planeet was bedekt met stromende rivieren van water en lava. In die tijd waren een reeks van vier vulkanen — Olympus Mons en de drie toppen van Tharsis Montes — allemaal groter dan welke berg op aarde dan ook.

elk van deze pieken is indrukwekkend. Maar Olympus Mons staat boven de rest, het bereiken van een verbazingwekkende hoogte van 16 mijl (26 kilometer), of ongeveer drie keer zo hoog als de Mount Everest. Dat maakt Olympus Mons de grootste vulkaan in het zonnestelsel.

Een 3d-beeld van de massieve vulkaan van Mars, Olympus Mons, de grootste in het zonnestelsel. (Credit: NASA)

Olympus Mons De Reus

echter, het waarderen van Olympus Mons vereist een begrip dat de vulkaan niet alleen hoog is. Het heeft ook een omtrek. Olympus Mons is ongeveer 20 keer breder dan hoog. De diameter strekt zich uit over 600 kilometer van rand tot rand.

als je Olympus Mons bovenop de Verenigde Staten zet, zou het de hele staat Arizona bestrijken. En als je het over Europa zou ploppen, zou het Frankrijk bedekken. Een studie uit 2011 suggereerde dat de vulkaan ongeveer een miljoen kubieke kilometer (4 miljoen kubieke kilometer) aan materiaal bevat, wat echt alles op onze eigen planeet in de schaduw stelt. Dat is ongeveer 100 keer het volume van de grootste vulkaan op aarde, Mauna Loa.Olympus Mons ligt op dezelfde vulkanische” bobbel ” als de drie vulkanen van Tharsis Montes — Ascraeus Mons, Pavonis Mons en Arsia Mons. en toen vier megavulkanen zo dicht bij elkaar vormden, bleek het meer gewicht te hebben dan het oppervlak van Mars kon dragen. De vulkanen deden de planeet omslaan. Zo’ n 3 miljard jaar geleden gleden de buitenste lagen van Mars onder hun gewicht. De korst en mantel reisden ongeveer 20 graden, bewegend van de poolgebieden naar de evenaar. Het was genoeg om rivieren om te leiden en het klimaat van de planeet te veranderen.

de complexe centrale caldera van Mars’ Olympus Mons. (Credit: ESA/DLR / Fu Berlin, CC BY-SA IGO 3.0)

Earth Volcanoes vs. Mars Volcanoes

Hoe is Olympus Mons zo groot geworden? Tijd. Olympus Mons is een schildvulkaan, wat betekent dat hij enorme hoeveelheden lava uitstroomt, in plaats van gewoon zijn top te blazen bij een catastrofale eruptie. De grootste vulkanen op aarde zijn ook schildvulkanen. Dit laat ze langzaam groeien in de tijd.

de tektoniek van de aarde verspreidde echter ook magma, waardoor aardvulkanen voor onbepaalde tijd groter konden worden. Mars daarentegen is te klein voor platentektoniek. Olympus Mons is ongeveer 3,5 miljard jaar oud, wat betekent dat de vulkaan vroeg in de geschiedenis van Mars is ontstaan. Astronomen vermoeden dat Olympus Mons honderden miljoenen jaren vulkanisch actief kan zijn gebleven. Dat is veel langer dan een vulkaan op aarde actief kan blijven. aanwijzingen voor de Klimaatgeschiedenis van Mars in een Nature Communications paper gepubliceerd in 2017 bestudeerden astronomen een familie van meteorieten genaamd nakhlieten, die allemaal van Mars werden gegooid toen een asteroïde een vulkaan op de Rode Planeet trof, ongeveer 11 miljoen jaar geleden. de studie toonde aan dat de vulkanen van Mars lava sijpelden in een ernstig traag tempo.: De vulkaan die de nakhlieten vormde groeide 1000 keer langzamer dan vulkanen op aarde. De vondst impliceert dat de vulkanen van Mars langer meegaan dan wetenschappers eerder hadden verwacht. en in het geval van Olympus Mons zijn de kraters op het oppervlak ook slechts ongeveer 200 miljoen jaar oud, wat betekent dat deze vulkaan verrassend recent actief was, althans in beperkte mate. door Olympus Mons en andere vulkanen op Mars te bestuderen, kunnen wetenschappers ook aanwijzingen helpen ontrafelen over de klimaatgeschiedenis van de Rode Planeet. De meteorieten die uit de vulkaan zijn ontstaan, vertonen tekenen van mineralen die ontstaan als water door gesteente stroomt, wat erop wijst dat er nog maar 1,3 miljard jaar geleden water op Mars stroomde. Het tijdperk van stromende rivieren en stromende lava op de rode planeet was niet alleen beperkt tot het verre verleden.