the ability to understand what others think and believe-the core definition of a cognitive skill called ’theory of mind’ — is one of the key areas of dysfunction in people with autism. Het hebben van de juiste taalvaardigheden is ook nodig om taken die test voor de theorie van de geest vermogen slagen. Een belangrijke studie gaat deze lijn van werk veel verder, door aan te tonen dat dove volwassenen die opgroeiden zonder veel blootstelling aan taal falen valse geloof taken 1.

deze studie, gepubliceerd in 2009 door Jennie Pyers en Ann Senghas, toont aan dat taal een causale rol kan spelen in de ontwikkeling van de theorie van de geest.

Het is echter belangrijk om een onderscheid te maken tussen valse geloofstaken, die afhankelijk zijn van taal, en de volwaardige theorie van de geest, die dieper is aangetast bij mensen met autisme.in het midden van de jaren tachtig publiceerden onderzoekers een reeks artikelen die de vroege ontwikkeling van de theorie van de Geest bij typische kleuters demonstreerden. De theorie van de geest wordt over het algemeen getest door middel van een klassieke ‘valse overtuiging’ taak. Deze test levert ondubbelzinnig bewijs dat kinderen begrijpen dat een persoon zich kan vergissen over iets wat ze zelf begrijpen. Bijvoorbeeld, kinderen kijken als een item wordt verplaatst nadat een andere viewer de kamer heeft verlaten en worden vervolgens gevraagd waar deze viewer zou zoeken naar het object. Correcte reacties op taken als deze laten zien dat kinderen in staat zijn om te redeneren over de inhoud van de geest van een ander persoon.

Op de leeftijd van 4 of 5, geven de meeste kinderen het juiste antwoord op dergelijke taken. De meerderheid van veel oudere kinderen met de wanorde van het autismespectrum (ASD), echter, falen deze taken, die sterk bewijsmateriaal voor beperkingen in hun theorie van hersenencapaciteiten verstrekken.

na de eerste baanbrekende papers begonnen onderzoekers te onderzoeken wat een verklaring zou kunnen zijn voor een aantal van de verschillen in de leeftijd waarop zowel typische als atypische kinderen valse geloofstaken uitvoeren. Studies tonen aan dat een verscheidenheid aan factoren, waaronder sociale, zoals geboorteorde of maternale communicatiestijl; uitvoerende functies, zoals het niet reageren met de meest voor de hand liggende reactie op basis van de eigen kennis van het kind; en vooral taal een deel van de variatie in de prestaties van kinderen op valse geloofstaken zou kunnen verklaren.

de rol van taal kreeg veel aandacht na de publicatie van verschillende papers die aantoonden dat kinderen met een taalstoornis en dove kinderen die niet aan gebarentalen worden blootgesteld, pas na een leeftijd van 9 of 10 jaar aan valse geloofstaken worden onderworpen. De studie van Pyers en Senghas gaat deze lijn van werk nog verder.Pyers en Sengha ‘ s volgden een unieke groep dove mensen die in Nicaragua woonden, die pas onlangs een gebarentaal creëerden, de Nicaraguaanse gebarentaal of NSL. NSL ontstond voor het eerst in een primitieve vorm in de jaren 1970, toen de eerste school voor dove studenten geopend in Nicaragua. Voor die tijd hadden de studenten geen linguïstische middelen om met anderen te communiceren. Toen ze samen in een gemeenschap werden geplaatst, echter, een eenvoudig teken systeem evolueerde. Toen de volgende generaties jonge kinderen in de jaren tachtig en negentig op de school aankwamen, bouwden ze snel op dit eenvoudige systeem. Door het creëren van vormen — fonologische, lexicale en grammaticale — voor het communiceren van veel meer complexe berichten, NSL geëvolueerd om alle kenmerken van een volwaardige taal.

Pyers en Senghas voerden twee taken uit met zowel het oorspronkelijke cohort van volwassenen die communiceren met een beperkte vorm van NSL, als het latere cohort van adolescenten en jongvolwassenen die een vollediger taalsysteem hebben. In een daarvan lieten ze een reeks korte video ‘ s zien die ontworpen waren om een verscheidenheid aan mentale toestanden op te wekken die de deelnemers vervolgens werden gevraagd te beschrijven. De andere is een aanpassing van de false-belief taak waarin de deelnemers een verhaalsequentie in foto ‘ s wordt getoond en gevraagd om het verhaal te voltooien door te kiezen voor een van de twee beelden.

de bevindingen zijn duidelijk en opvallend: alleen de deelnemers die de woordenschat van de mentale toestand gebruikten-met name linguïstische vormen voor werkwoorden als ‘denken’ en ‘weten’ — waren in staat om de taak van het valse geloof te doorstaan. Deze deelnemers zaten allemaal in het cohort van studenten met het volledigere taalsysteem.

twee jaar na de eerste ronde van gegevensverzameling keerden de onderzoekers terug naar Nicaragua en testten de meeste van dezelfde deelnemers opnieuw. Interessant, door dit punt velen in de oorspronkelijke cohort van volwassenen had verworven woordenschat en andere vormen voor het communiceren over mentale toestanden. Zij waren op hun beurt in staat om de valse geloofstaken te doorstaan. Het belang van deze studie ligt in de overtuigende demonstratie van de causale rol van taal — vooral taal voor het spreken over cognitieve mentale toestanden — in de ontwikkeling van vals-geloof begrip.

impliciet begrip:

onderzoek suggereert dat veel verschillende aspecten van taal belangrijk zijn voor de ontwikkeling van de theorie van de mind2. Deze omvatten communicatie in sociale contexten, zoals tussen moeder en kind of in peer interacties, kennis van woorden en concepten die verwijzen naar mentale toestanden, en complexe grammatica — vooral zinstructuren die worden gebruikt om mentale toestanden uit te drukken. Pyers en Sengha ‘ s waren niet in staat om te wijzen op een bepaald aspect van de taal die het verschil maakt. Het is interessant om op te merken, echter, dat de interactie met de jongere, taalkundig meer geavanceerde groep voldoende was om de woordenschat van de oudere cohort te verrijken genoeg om hen in staat te stellen om te praten over hun eigen en andermans gedachten en om valse geloof taken passeren.

een belangrijke vraag blijft: voordat ze de taal van mentale toestanden hadden verworven, slaagde de groep volwassenen er werkelijk niet in om gedachten en overtuigingen bij andere mensen te begrijpen en te interpreteren? Om deze vraag te beantwoorden, zijn andere soorten studies nodig die impliciete methoden gebruiken voor het testen van vals-geloof begrip.

een voorbeeld van een dergelijke taak maakt gebruik van eye tracking om te zien of kinderen die niet slagen voor klassieke valse geloof-taken anticiperen met hun ogen waar de persoon moet zoeken naar het object. Uit de eerste studie die deze methode gebruikte, bleek dat peuters naar de juiste locatie kijken terwijl ze nog steeds niet het juiste mondelinge antwoord geven3. Recenter hebben onderzoekers deze methoden aangepast om impliciet begrip van het geloof in nog jongere peuters te doorgronden.4men zou verwachten dat de dove Nicaraguaanse volwassenen ook in staat zijn om dit niveau van impliciet begrip aan te tonen, maar niemand heeft dit soort onderzoek uitgevoerd. Toch levert de studie door Pyers en Senghas sterk bewijs dat Taal belangrijk is voor de opkomst van een meer expliciete theorie van de geest, hoewel het vrij open laat de mechanismen die deze ontwikkeling veranderingen op de taalkundige, cognitieve en neurobiologische niveaus.taal van autisme:

Wat zijn de implicaties van deze lijn van werk voor ons begrip van de theorie van de geest in mensen met autisme?

sommige kinderen en volwassenen met ASD slagen voor valse geloofstaken, en er is sterk bewijs dat taal een belangrijke voorspeller is van wie de theorie van de geest testen zal doorstaan. Bijvoorbeeld, kinderen die de complexe syntaxis beheersen om te praten over wat mensen zeggen of denken — zoals, “John zei dat Mary ging winkelen” of “Fred dacht dat Mary sliep” — hebben meer kans om valse geloof taken dan degenen die niet hebben verworven deze taalkundige vormen 5.

maar kunnen we echt zeggen dat deze kinderen een volwaardige theorie van de geest hebben verworven?in tegenstelling tot de dove Nicaraguanen die de lexicale termen voor het verwijzen naar mentale toestanden hebben verworven, spreken zelfs taalkundig Bekwame kinderen met ASS niet over cognitieve mentale toestanden in zichzelf of anderen, wat suggereert dat ze er niet spontaan naar verwijzen in alledaagse conversatie6. We weten ook niet veel over hun conceptuele begrip van mentale toestanden. Zelfs als ze ware of valse overtuigingen correct kunnen toerekenen in expliciete taken, zien ze mentale toestanden dan als abstracte representaties in de geest van een persoon, of redeneren ze gewoon hun weg door de logische opeenvolging van een taak?

Een recente studie suggereert dat de mechanismen die ten grondslag liggen aan de prestaties van hoogfunctionerende verbaal bekwame mensen met ASS op theorie van de geest taken heel anders kunnen zijn dan die gebruikt worden door mensen zonder ass. Mensen met ASD die standaard false-belief taken passeren, slagen er niet in om de verwachte anticiperende respons in de impliciete oog-beweging taak te laten zien, wat suggereert dat hun conceptuele begrip van de theorie van de geest is ofwel heel anders of uitzonderlijk fragile7.

mensen die opgroeien zonder blootstelling aan een volwassen taalsysteem hebben tekorten die verder gaan dan de afwezigheid van taal zelf: Pyers en Sengha ‘ s tonen aan dat de dove Nicaruagans verarmd zijn in hun vermogen om te redeneren en mentale toestanden in anderen af te leiden. Dit tekort heeft zeker invloed op hun dagelijks leven: Ze missen de middelen om te voorspellen wat mensen doen, roddelen of complexe verhalen volgen in films of op televisie. Maar zodra ze de woorden krijgen om te verwijzen naar gedachten, overtuigingen, herinneringen en andere mentale toestanden, zijn de sociale werelden van deze dove volwassenen behoorlijk veranderd: ze zijn in staat om volledig deel te nemen aan typische sociale en communicatieve uitwisselingen die deel uitmaken van het rijke tapijt van het dagelijks leven.

niet zo mensen met ASD. Zelfs wanneer ze de taal hebben verworven om over de geest te praten, blijft de sociale wereld een belangrijke uitdaging en mysterie voor hen. Taal is belangrijk, maar voor mensen met ASS, is theorie van de geest meer dan alleen een probleem in het hebben van de woorden en de syntaxis om hun eigen of de geest van andere mensen te begrijpen.Helen Tager-Flusberg is directeur cognitieve neurowetenschappen aan de Universiteit van Boston.