mensen produceren veel poep. Een gemiddelde volwassene spoelt ongeveer 320 lbs. (145 kilogram) van het door het toilet elk jaar. Maar wat gebeurt er met al dat afval?

Het blijkt dat het spul dat we door het toilet spoelen verrassend nuttig is. Een aanzienlijk deel van de gespoeld poep, in feite, eindigt bemesten gewassen die we uiteindelijk eten, zei Daniel Noguera, een civiel ingenieur aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Een deel van onze poep wordt gebruikt als brandstof en verwarmt de faciliteiten die ons afval verwerken. En de rest bereikt uiteindelijk stortplaatsen. Maar voordat het lot van je poep is verzegeld, zorgt een lange reeks stappen ervoor dat het vrij is van ziekte, en veilig is voor boerderijen en waterwegen.

vanuit het toilet stroomt je poep door de riolering van de stad samen met al het water dat uit onze wastafels, douches en straten stroomt. Van daaruit gaat het naar een afvalwaterzuiveringsinstallatie.

gerelateerd: Waarom is poep bruin?

volgens het New York City Department of Environmental Protection zijn er drie fasen van de behandeling van afvalwater. Tijdens de eerste fase, al het afval dat zich ophoopt in de leidingen van de stad gewoon zit in een tank voor uren. In deze fase kunnen de vaste stoffen zich op de bodem van de tank vestigen. Het water aan de bovenkant van de tank wordt afgeroomd en verzonden om te worden verwerkt. Je poep blijft in het slib dat overblijft. (De officiële naam voor deze goop is, in feite, sludge.)

de tweede stap, het actief slibproces genaamd, maakt gebruik van biologie om ervoor te zorgen dat onze poep brandschoon is. Miljarden micro-organismen die al in de poep zitten ademen zuurstof in en knabbelen op verontreinigende stoffen zoals stikstof en fosfor, waardoor het slib wordt gereinigd. Deze verontreinigende stoffen kunnen anders leiden tot massale algenovergroei in waterwegen of reageren op het vormen van toxische verbindingen, zoals ammoniak.

in de volgende tank, een vergister genaamd, creëren lage zuurstof en hoge temperaturen (ongeveer 35 graden Celsius) de perfecte omstandigheden voor anaërobe bacteriën, die gedijen zonder zuurstof. De anaëroben breken het afval in de tank verder af en zetten het grootste deel ervan om in water, methaan en kooldioxide. (Sommige zuiveringsinstallaties hergebruiken dit gas zelfs als brandstof. In tegenstelling tot anaëroben, de meeste ziekteverwekkers niet goed in deze onherbergzame omstandigheden, en de meeste sterven af in dit stadium, noguera zei.

het actief slibproces is ongelooflijk effectief, maar niet hightech. “We zijn met behulp van deze technologieën voor een zeer lange tijd,” noguera vertelde Live Science — 103 jaar, om precies te zijn. In wetlands, rivieren en beken zuiveren diezelfde bacteriën en biochemische processen al veel langer water. “We repliceren gewoon wat de natuur doet,” zei Noguera.

in dit laatste stadium is het slib meestal vloeibaar, dus de volgende stap is het zoveel mogelijk uitdrogen. Een apparaat genaamd een centrifuge werkt als een droger op zijn spin-cyclus, werveling dat slib rond totdat centrifugale kracht verwijdert het grootste deel van het water. De opgedroogde slibresten worden biosoliden genoemd — en ze zijn ongelooflijk nuttig.

de poep van een VOLWASSENE levert uiteindelijk 47 lbs op. (21 kg) biosoliden per jaar, volgens een rapport uit 2002 van de nationale Onderzoeksraad van de Academies. Wat gebeurt er met de biosoliden? Ongeveer 55% wordt gebruikt voor de landbouw. (Echter, de kans dat de SLA en tomaat in uw BLT werden geteeld met behulp van menselijke poep is verwaarloosbaar — slechts ongeveer 1% van alle landbouwgrond in de VS gebruikt biosoliden als meststof. Dat komt omdat boeren meer kunstmest gebruiken dan poep kan leveren, wat betekent dat boeren andere soorten kunstmest gebruiken. Ongeveer 17% van de biosoliden wordt verbrand — sommige, maar niet alles, wordt gebruikt om energie te produceren. De rest belandt op stortplaatsen. er is een groeiende drang om meer biosoliden te gebruiken, vertelde Darren Olson, een civiel ingenieur bij Christopher B. Burke Engineering in Chicago, aan Live Science. New York, bijvoorbeeld, streeft ernaar om te stoppen met het verzenden van biosolids naar stortplaatsen in 2030, volgens de New York City Department of Environmental Protection. Er is zelfs een push om ons gebruik van biosoliden als brandstof te verhogen. (Stel je een poep-aangedreven huis!)

Op dit moment kun je jezelf nog op de rug kloppen als je het toilet doorspoelt. Er is een goede kans dat je een boer helpt.

• Waarom is mijn poep groen?
• Waarom krijg je diarree als je ziek bent?
• waarom rillen sommigen van ons als we Plassen?

oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.