van alle mythen dat hond de wolf, geen is meer algemeen aanvaard dan het idee dat wolven huilen naar de maan. Beelden van wolven met hun hoofd omgekeerd, zingen aan de nachtelijke hemel, zijn zo onomstreden als de drie seconden herinnering van een goudvis of de kleurenblindheid van een hond (beide ook mythen). Er zijn talloze afbeeldingen van maan huilen in faux Native American tchotchkes; de scène verschijnt ook in Jack London romans en ten minste een Los Angeles piano bar. Deze merkwaardige fictie is zo quotidiaan geworden dat zelfs de legendarische factcheckers van The New Yorker “een lang, treurend gehuil naar de oranje maan” zonder een tweede gedachte in de prent lieten glijden.

de waarheid is dat wolven—de echte Canis lupus variëteit-niet huilen naar de maan. Wetenschappers hebben geen correlatie gevonden tussen de hond en de satelliet van de aarde, behalve misschien een toename van de totale activiteit op helderdere nachten. Dus hoe kreeg het idee zo ‘ n tractie, en waar huilen wolven naar? “There has been more speculation about the nature and function of the wolf ’s howl than the music, probably, of any other animal”, schrijft Barry Lopez in zijn extraordinary book of Wolves and Men. Het horen van een gehuil in het wild—of huilen, omdat wolven met elkaar in harmonie zijn—is een verrassende ervaring. Howling stijgt en valt in toonhoogte, langs de randen van de menselijke muziek als een mannenkoor gevoed door een synthesizer. Omdat het geluid zowel vertrouwd als buitenaards is, lijkt het tegelijkertijd griezelig—aantrekkelijk en weerzinwekkend. Als dierengeluiden “muziek” zijn, zoals Lopez suggereert, dan zijn wolven De Angelo Badalamenti van het dierenrijk. Het gehuil lijkt gemaakt om je de kriebels te geven.

biologen hebben een verrassend breed scala aan mogelijke functies geïdentificeerd: wolven huilen om hun roedel te assembleren, een partner aan te trekken, grondgebied te markeren, vijanden af te schrikken, alarmsignaal te geven of hun positie te communiceren. Soms huilen ze als ze ‘ s morgens wakker worden, zoals mensen die gaapen tijdens een rek. Er is zelfs gesuggereerd dat wolven huilen om vijanden en prooi te verwarren. In Texas hoorde generaal Ulysses S. Grant eens huilen en dacht dat er 20 wolven waren, maar er bleken er maar twee te zijn. “Zittend op hun schuilplaatsen, met hun monden dicht bij elkaar, hadden ze al het geluid gemaakt dat we de afgelopen 10 minuten hadden gehoord,” schreef hij in zijn memoires.

maar nog interessanter, denk ik, zijn de emotionele redenen die naar voren zijn gebracht voor huilen—dat het rusteloosheid, angst, stress, frustratie, eenzaamheid en opwinding uitdrukt. Hoe meer ik leer over wolven, hoe complexer en menselijker ze lijken te worden (of, omgekeerd, hoe meer wolf-zoals wij worden). Recent onderzoek heeft uitgewezen dat wolven het vaakst huilen om de leden van hun roedel waar ze het vaakst mee omgaan. Dat klinkt heel erg als beste vrienden die praten over hun dag.

Dit is een eclectische lijst van functies (en het bevat niet eens mijn favoriet: omdat ze graag huilen), maar in geen geval is de maan betrokken als een motiverende factor. Dus, nogmaals, waar komt de mythe vandaan? Lopez biedt hier een overtuigende theorie: “Howling bereikt een seizoensgebonden piek in de wintermaanden, tijdens de tijd van verkering en fokken; het is gemakkelijk om te zien hoe het idee dat wolven huilen naar de maan geloofwaardigheid zou hebben opgedaan en speelde goed op de verbeelding tijdens deze koude, heldere nachten toen het geluid ver gedragen en een volle maan leende een griezelig aspect aan een sneeuwlandschap.”Dit doet me denken aan de” wolf moon ” van januari, een naam gegeven aan de volle maan zogenaamd, en misschien apocryphally, vanwege de hongerige roedels die ooit verzameld buiten Inheemse Amerikaanse dorpen.

maar de associatie van wolven met de maan heeft zich door de eeuwen heen en in vele andere delen van de wereld ontwikkeld. In de Noorse mythologie waren de afstammelingen van Loki (de trickster god van Thor faam) wolven voorspeld om uiteindelijk de maan en de zon te verslinden. Nog eerder, in de Romeinse oudheid, schreef Plinius de Oudere een sceptisch verslag over lycanthropie in zijn natuurlijke geschiedenis. Misschien omdat de wolf zo lang in de val is gelokt als iets demonisch en kwaadaardig, en met kwaad dat onuitwisbaar verbonden is met de nacht, zijn de associaties verhard tot waarheid. Gothic fiction heeft de boel zeker een beetje op zijn kop gezet. Geen wonder dat we vandaag in de war zijn.

niettemin betekent het kennen van de waarheid niet dat we het plezier van een afbeelding niet meer kunnen waarderen, zo geladen met romantische symboliek dat een verschrikkelijk t-shirt een virale sensatie kan worden. Ons begrip van wolven heeft biologie altijd vermengd met menselijke projectie. Zoals Aldo Leopold schreef: “alleen de berg heeft lang genoeg geleefd om objectief te luisteren naar het gehuil van een wolf.”